“无后为大”的正确解释是：没有对长辈尽到后代的责任。孟子的原意，并不是说不生孩子就是不孝，最不孝的其实是没有对长辈尽到后代的责任。
出处：《孟子·离娄上》：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”
意思：不孝顺的事有三种，其中以不能尽到后辈的责任最为严重的。舜不先禀告父母就娶妻，就因为担心没有子孙，因此君子认为他没有禀告如同禀告过了一样。
“无后为大”的误传
后汉代赵岐在《十三经注》中阐述了他个人对于孟子这段话的理解：“于礼有不孝者三事，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家穷亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”将“无后为大”曲解成为：不娶妻生子，断绝后代。并且将其列为第三种不孝。而后人误以为这是孟子说的话，实质上是汉代人赵歧的个人理解，而孟子为赵歧无端地背上了黑锅。
正因为这种误传，而使得封建社会中识字不多的老百姓都信以为真，把“不孝有三，无后为大”都曲解为“没有传宗接代是最大的不孝”。在“忠孝”为主题的封建时代，这句话就有了无上的魔力。为了孝为了不断后，无论世家还是贫民，都无所不用其极，随之产生的便有过继等一系列特殊的社会现象。