成语的来源大体上有三：历史的继承、新成语的创造、对外族语的借用。
一、历史的继承：我们今天所说的成语，大部分是从浩如烟海的古籍中沿用下来的。具体的说有四方面来源：一是寓言故事，二是神话传说等，三是历史事实，四是作品中的名言。
寓言故事：朝三暮四、螳螂捕蝉、叶公好龙……
神话传说：夸父追日、世外桃源……
历史事实：完璧归赵、负荆请罪、破釜沉舟、毛遂自荐、初出茅庐……
作品中的名言：水落石出——苏东坡的《后赤壁赋》：“江河有声，断案千尺，山高月小，水落石出。”；见仁见智——是对“仁者见仁，智者见智”的改造。
二、新成语的创造：语言中的词汇从来就是为交际服务的，因而必然会随着社会的发展而发展。当原有的成语不能满足社会交际需要的时候，就会创造出新的成语。这里的“新”是与从古代汉语中继承下来的成语相对而言的，与“新造词语”中的“新”不完全相同。如：乘热打铁、一穷二白、求同存异、另起炉灶……
三、对外族语的借用：词语的借用是语言的一种普遍现象，对一个开放社会来说尤其如此。从汉语来看，对普通词语的借用比较普遍，成语的借用相比之下就少得多。这可能与下列因素有关：一是成语的民族性比较强，成语的翻译不能直接按“源成语”的字面意义进行，这就给成语的借用带来了不便；二是受词汇系统的制约，有的源成语虽然有可能翻译过来，但表达同样的意义汉语中已有现成的表达法。属于后一种情况的，即便借用过来，人们的看法也不一。如：一石二鸟它源于英语的Kill two birds with one stone；五体投地、聚沙成塔、不可思议、一尘不染……就是从佛经里借用来的，可我们现在根本就感觉不到这一点。
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