百科全书属于3次文献。
三次文献也称三级文献，是选用大量有关的文献，经过综合、分析、研究而编写出来的文献。它通常是围绕某个专题，利用二次文献检索搜集大量相关文献，对其内容进行深度加工而成，包括自己观点在内的资料，如专题综述、评述、年度总结、进程报告、百科全书等。
三次文献是对现有成果加以评论、综述并预测其发展趋势的文献，属于这类文献的有综述、述评、进展、动态等，在文献调研中，可以充分利用这类文献，在短时间内了解所研究课题的研究历史、发展动态、水平等，以便能更准确地掌握课题的技术背景。
早期全书的介绍：
狄德罗等人的《百科全书》百科全书型的作品在人类历史上并不少见，但直到16世纪的西方，才开始出现“百科全书”这个名词。最早将“百科全书”用于书名的，是德国人斯卡利斯（Paul Scalich）。
古代的许多作家（像亚里士多德等）都曾经试图全面地记录人类的所有知识。但是，约翰·哈里斯才认为是第一个创立了现代意义上的百科全书。
《大不列颠百科全书》最早时却十分朴素：从1768年到1771年只出版了三卷。最著名的早期百科全书要数法国的《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典》，由达兰贝尔和狄德罗编写，并于1772年完成，***28卷，71,818条条目，2,885张插图。