1、法语起源自拉丁文。在罗马人征服与拉丁文引进之前，高卢似乎一直是讲塞尔特语的地区。高卢语系也成为塞尔特语族的第三分支，与戈伊迪利语系（爱尔兰语、苏格兰盖尔语、曼克斯语）及布里索尼语系（威尔士语、康瓦尔语、布里坦尼语）并列。
2、罗马人带给高卢的拉丁文和当时罗马大作家所用的文言拉丁文稍有不同。前者是一种相当普遍、有点俚语化的拉丁文，现今只有少许文字记录保留。法语和其它所有罗曼诸语就是从这种军队和贩夫走卒使用之通俗拉丁文起源的。这种通俗拉丁文在高卢被征服之前，已受到非拉丁语言的影响。基督教由帝国东部向西传播，增加更多的外来成分，尤其深受用来书写新约圣经的希腊文影响。
3、在同时，已经普及于西方的通俗拉丁文发生了音韵和构词上的变化，其中主要有一重音规律。将重音的元音延长，非重音的元音及某些子音缩短并减弱，此种变化最后导致拉丁语音体系完全重整。此种语言本身内部所发生的变化很可能因日耳曼人在西元五世纪的入侵而加强，此次入侵将操日耳曼语的哥德人和法兰克人带入西罗马帝国，而强烈的重音正是这些语言的特色。
虽然入侵的日耳曼人几乎普遍采用帝国所使用的通俗拉丁文，但它们也大量注入单字，甚至带来句法上的重新调整。日耳曼人所带来的这些影响，有的成为单独几个罗曼语系的区域特色，有些则被普遍采用。被普遍采用的有罗盘上的标——nord（北）sud（南）est（东）ouest（西）。
4、大约从十三世纪持续到整个十四世纪，法语有一项主要的构词变化，那就是双变格为系统转为现今法文形容词和名词的格位体系。到十五世纪，就构词和句法而言，法文已大抵呈现现在的光景。
然而外来的影响仍人可见。权利逐渐集中于皇室， 意味着以法兰西方言为基础的宫廷方言开始将其它方言挤出官方和文学应用语之门外。更有甚者， 语言固定落于政治家、学者、作家等坚持将语言标准化及冻结的认识的影响之下。十六世纪， 法文取代拉丁文而成为官方文件使用的语言。
5、1582年，意大利创立最早的现代语言学院，目的在规范良好的使用方法。1635年，法国也效法跟进。自此，法语比其它欧洲主要语言要遵守更多标准，这点再加上法文在军事、政治和经济方面地位的提高，导致法文成为文明世界中的国际优势语言，于18世纪末、十九世纪初达到最辉煌的时期，现在仍保有相当程度的优势。