在我国，“教育”一词最早见于《孟子·尽心上》中的“得天下英才而教育之，三乐也”一句。在20世纪之前，思想家们论述教育问题，大都使用的是“教”与“学”这两个词。20 世纪初，从日文转译过来的“教育”一词取代传统的“教”与“学”，并成为我国教育学的一个基本概念。
教育”一词在现代英语中是“education”，在现代法语中“education”，在现代德语中是“erziehung”，三者都源于拉丁文“educare”。“educare ”是个名词，它是从动词“ educere”转换来的。“educere”是由前缀“e”与词根“ducare”合成的。前缀“e”有“出”的意思，而词根“ducare”则为“引导”，二者合起来就是“引出”，意思就是采用一定的手段，把某种本来就潜藏于人身上的东西引导出来，从一种潜质转变为现实。