在牛科动物中，一般将牛属、水牛属、倭水牛属、非洲野牛属和野牛属的动物通称为牛类，***有大约16种。牛类是哺乳动物中最后出现的一个类群，很可能起源于原始的羚羊类，随着进化过程，体形演变为高大而健壮，四肢粗壮，达到顶点的便是非洲野牛属和野牛属。牛类的***同特点是雄兽和雌兽头上都有表面光滑的角，并且紧靠着枕骨的两侧长出，角的基部远远地分开，吻边没有毛，尾巴较长，末端有簇毛串，眼睛前面和趾间没有臭腺，雌兽有4个乳头等。
牛属中***有8种，其中包括家牛和它的祖先原牛和瘤牛。现在世界上大约饲养着11亿只家牛，大约500个品种，依照其用途分为乳用种、肉用种、肉乳兼用种和肉用与劳役兼用种等。一般认为欧洲系的家牛是在大约7000年以前由生活于欧洲及非洲北部的原牛经过人工饲养、培育而成的，原牛体形雄伟，颈部有小的肉垂，头顶有饰毛，从前的数量很多，后来随着森林被大量采伐而逐渐减少，并于1627年绝灭。亚洲系的家牛的祖先可能是生活于印度的瘤牛，这两个家牛系是否同种尚不清楚，但家牛都是它们的后代，以及它们的杂交品种，***同特点是角的横断面都呈圆形，背部低平，有13对肋骨等。