清朝时期已经有人开始发明西式拼音，用于外国人学习汉语。中国也有。
威妥玛式拼音法（Wade-Giles romanization）--中国清末至1958年汉语拼音方案公布前，中国和国际上流行的中文拼音方案。这个方案被普遍用来拼写中国的人名、地名等，一般称为威妥玛式拼音。威妥玛式拼音，虽然保持了接近英文拼法的一些特点，但是并不完全迁就英文的拼写习惯。
追溯西儒创借拉丁字母注音汉字的历史进程，其源头大概出自西人对中文名称译音的需要，其“开山”之作当推17 世纪初，即1605 年利玛窦(Matteo Ricci) 的《西字奇迹》和后来金尼阁（Nicolas Trigault) 的《西儒耳目资》。
至19 世纪先后又有马礼逊的《英华字典》及麦都思的《英汉字典》，皆是用26 个字母给汉字注音。虽然这些著作并未在社会上广泛流通，影响有限，但正是这些阶梯性的早期实践和准备，为19 世纪70 年代“ 威妥玛式”拼音方案的出现及流传奠定了基础。例如，虽然马礼逊的音标系统主要记载了广州地区的方音，而威妥玛式的标音对象则是更有代表性和实用性的北京官话，但是，威妥玛式继承了马礼逊方案的一些特点，又简化了马礼逊方案的一些写法。威妥玛式最大的优点是减少了音符的数量，力求各个音符的一致性并近似英语的发音，从而达到经济、一致的原则。此外，历史还曾出现过马礼逊拼音、萨默斯拼音（1863）等 ，但均不如威妥玛拼音的影响力大。
后来翟理斯（ H. A. Giles) 在其《华英字典》（Chinese English Dictionary,1912 年出版) 中，对威妥玛的标音系统又略加改良，形成了“ 威妥玛-翟理斯式”
(Wade-Giles)。威氏拼音诞生之后被广泛地运用于邮政电信、海外图书馆中文藏书编目、外交护照之中文人名及地名的译音等等。
1906年春在上海举行了“帝国邮电联席会议”﹐对中国地名的拉丁字母拼写法进行统一和规范。会议决定﹐基本上以翟理斯所编《华英字典》（1892年上海初版）中的拉丁字母拼写法为依据，也就是威妥玛-翟理斯式拼音。为了适合打电报的需要﹐会议决定不采用任何附加符号（例如送气符号等）。此种拼音系统被称为“邮政式拼音（Postal Spelling System)”，在1912年中华民国成立之后继续使用，它是20世纪上半叶西方国家拼写中国地名时最常用的系统。
直至20 世纪50 年代中国研制出“ 汉语拼音方案”之前这么多年，几乎不再有人“发明”新的字母拼音方案。一套音标，能够历时100 多年而不衰，除为风气之先外，必有其自身独到的长处和优势。这是值得我们今后认真加以研究的地方。当然，用今天的眼光再对“ 威妥玛式”作科学、客观的审视，就会发现它的一些不足之处。主要有：虽然音符减少了，但是附加符号（即音符上面或右上角的那些小符号，如表送气的那一撇，类似英语的撇号) 却增加了；有两套不一致的表舌尖元音的音标符号；一符多用的现象。这些标识符都极易造成混乱和不便。但是，西人对汉字的罗马字母标音的尝试，却是汉语拼音的一种“ 历史前奏”。
1956年2月“ 文改会”发表的《汉语拼音方案（草案) 》之后，汉语拼音代替了威氏拼音。