人们常把聪明、智慧、智力当做同义词来使用，但是这些概念实际上是有区别的。毫无疑问，智能是人的素质的最重要的成分之一，但由于它本身的复杂性，至今人们对它的性质、特征、构成、功能等未能完全弄清，心理学界就有“100个心理学家就有100种智能定义”的说法。其中，影响比较大的观点是：
1．智力是个体学习的能力；
2．智力是个体抽象思维的能力；
3．智力是分析问题的能力；
4．智力是解决问题的能力；
5．智力是人们适应环境的能力；
6．智力是智力测验所得的能力。
细看这些定义，都把智能归结为某种能力，那么能力又是什么呢？能力是人成功地完成某种活动必备的心理特征。通俗地说，能力就是人的本领，缺乏一定的能力就无法完成某种特定的活动。比如没有语言表达的本领就不可能做好教育人的工作，没有数学计算的本领就不可能做好统计的工作。人类的活动有千万种，人类的能力也有千万种。但在各种活动中都需要一种最基本的能力，即认识事物的能力，这就是智能的基本涵义。
从信息论的观点出发，智能可以说是接受、加工、储存和应用信息的能力，相应地智能就分作四个部分。心理学家们在讨论这个问题时出现了特殊因素说、二因素说、群因素说、智力建构说等观点，不过大家又都承认在智能活动过程中，人们会有许多相关但又不同的心理现象，如观察、记忆、思维、想象，形成了观察力、记忆力、思维力、想象力，这些就是构成智能的基本要素。就未成年人而言，它的主要活动是学习，在学习中不仅要用脑认识事物，而且要动口动手，语言表达能力、实际操作能力就成了他们智力不可缺少的部分，或者说是孩子智力的两个翅膀。