“礼，造字本义：动词，击鼓奏乐，并用美玉美酒敬拜祖先和神灵”——《象形字典》
“礼，履也。所以事神致福也。”——《说文解字》
“履，造字本义：穿着船形鞋上任。” ——《象形字典》
“履，足所依也。” ——《说文解字》
所以，“礼”的本义是人们敬拜、侍奉鬼神的活动，这个活动以实现人们的福祉（鬼神的赐福）为目标，其中包涵了人们的合乎鬼神要求的行为规范，从“履”的字义上看，这种行为规范正是人们获得福祉（鬼神赐福）的依凭。
“鬼，鬼，人所归为鬼”——《说文解字》
“神，甲骨文像神秘的劈雳、不同方向开裂的闪电……造字本义：古人祭拜的天公，万物的创造者和掌控者。”——《象形字典》
“神，天神，引出万物者也。” ——《说文解字》
在古人的看来，“鬼”是去世的人（祖先），“神”是万物的创造者、掌控者。
“鬼神”是超脱人的认知的存在，古人虽不知道鬼神的具体情状，但还是在自己所能理解的范围内，通过它们与身边事物的关系来理解它们，其中并没有掺入那些后世人们所凭空想象的、玄之又玄的东西。
所以，在古人的观念里，鬼神还是属于自然现象的。
《道德经》中说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
自然是终极的存在，代表着最高的法则。
“礼”作为人的活动和行为规范，需要合乎鬼神要求，从根本上讲，是需要合乎自然的法则，因为只有这样，人们才会得到想要的福祉。从另一个角度上讲，“礼”制定的依据，是自然的法则。
儒家讲“格物、学习”，其目的就是要认知、顺应、利用自然的法则，从而实现人们的目的、福祉。
《论语》中说：“颜渊问仁。子曰：「克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？」颜渊曰：「请问其目。」子曰：「非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。」”
“克己复礼”，也就是说“礼”不一定符合人的性情（特别是欲望）、目标，人要消灭自己不合“礼”的性情（特别是欲望）、目标，去合乎“礼”的规范。
“克己复礼为仁”，因为“礼”是符合自然的法则的，所以，“克己复礼”当然能实现，以“与天地万物和谐相处”为目标、标准的“仁”。
“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，说明了“礼”可以体现在人的生命活动的各个方面，也说明了“克己复礼”，需要从人们的一言一行、一举一动做起。
孔子在《论语》中，对“礼”有大量的论述，儒家还有一部典籍是专门讲“礼”的，这部典籍就是《礼记》。
虽然关于“礼”的论述浩如烟海，但百变不离其宗，最根本的是，“礼”要合乎自然的法则，实现人们的福祉。
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