按Krusen的定义，物理治疗是研究光、热、冷、水、机械等物理因子及其有效特性的应用，也包括运动治疗（按摩、体疗及用器械治病）；而物理医学包括用物理方法诊断和治疗疾病。
在康复医学词典中：“物理医学（Physiatrics）是藉物理动能如光、热、冷、水、电或机械装置之助所作之疾病的诊断及治疗”。还指出“物理医学或物理医学与康复（亦称康复医学）是医学的一个分支，是从主要采用电疗和其它物理因素的方法发展而成。在美国，物理医学，物理医学与康复，康复医学几乎是同义语”。康复医学（Rehabilitation Medicine ）是涉及医学康复的有关方面的医学专业，Physiatrics ,Physiatry,physical Medicine或Physical medicine and Rehabilitation，其原因是在传统上物理因素和物理方法都用作为诊断手段，物理治疗，作业治疗和其它有关治疗中的主要方法”。
康复医学虽然任务很多，涉及面广，但其核心仍然是物理医学。美国医学会直到1951年才承认康复医学是一门医学专业，但必须和物理医学联系起来，成为物理医学与康复医学专业，所以，从历史发展看来，康复医学或物理医学与康复其前身确是物理治疗；然而，康复医学不完全等于过去的物理治疗。
物理医学与康复专业发展到今天，已经增加了许多新内容，除物理治疗内容外，还有作业治疗，语言听力治疗，文娱治疗，康复工程，心理治疗，肌电诊断等，从而形成新而广的物理医学或康复医学。