206年，刘邦被项羽封为汉王，以前的史学家将206年作为汉朝的开端。特别是司马迁的 史记 以及司马光的资治通鉴书中，都将206年作为汉纪元的开始——虽然这时刘邦的领地只有巴蜀汉中，称号为汉王。但史家称202年为汉元年，之后一直往后推。
直到四年的楚汉之争结束后，202年刘邦击败项羽统一天下，才即为皇帝，这是已经是汉（高祖）四年了，但刘邦并没有在称帝的一年改称元年。
所以：真正意义上的汉朝是从汉四年开始的，之前属于割据势力。
造成这种现象的原因：古代史学家的习惯记载。
现代汉语词典也延续了古人（司马迁司马光）的说法，没错。