西方古称哲学，原意是智慧，使人聪明的学问，到基督教时代又被收录于神学之中，意思是上帝的智慧，直到中世纪以后。科学才渐渐的从哲学或神学之中独立开来。
中国则古称格物论，儒家崛起以后，被称为奇技淫巧，或机簧乖巧之术。