汉朝匈奴时常侵扰中原，汉与匈奴时战时休
汉高祖刘邦时，匈奴的单于叫冒顿，冒顿是杀了自己的父亲当上匈奴单于的，匈奴冒顿攻打太原，晋阳告急，汉高祖刘邦亲征抗击匈奴，结果被匈奴围困在平城白登山7天才解了围，汉高祖就与匈奴缔结和亲盟约。从此，汉朝就与匈奴时战时休的状态
匈奴经常违反双方订立的盟约。南下侵扰中原，在汉朝初期，连年战乱，国力较弱，汉朝无法抗击匈奴，所以采取的是“和亲政策”就是汉朝的公主嫁给匈奴单于作为夫人，这种政策一直到汉元帝时还在贯彻，最著名的就是“昭君出塞”昭君出塞
汉武帝时期与匈奴的关系
汉武帝即位，申明和亲的规定，宽厚地对待匈权，互通关市，赠送大量财物。匈奴从单于到平民都亲近汉朝，往来于长城之下。
元光二年公元前133年春，汉武帝下诏问公卿说：“朕曾装饰美女以配匈奴单于，金币文绣赏赐甚厚，而单于承诏之后表现傲慢，侵掠不已。边境被害，朕深感不安，今想发兵攻讨，众卿以为如何？”，大行王恢建议应该出击。
汉朝以出卖马邑城为诱饵，派御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，大仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，大中大夫李息为材官将军，将三十万众屯马邑谷中，想引诱单于进塞，出其不意地发起攻击。
匈奴单于贪恋马邑城的财物，并不知其中有诈，率十万骑兵侵入武州边塞，单于入塞后，发觉有异立即退走，马邑城设伏失败。因此，匈奴断绝了和汉朝以往的和亲关系。
元光六年，匈奴侵入上谷掠杀吏民，汉武帝派车骑将军卫青兵出上谷，骑将军公孙敖兵出代，轻骑将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门。卫青至龙城，斩获敌首七百级。 公孙敖与李广因指挥失误受挫而回。
于是第二年秋天，匈奴两万骑兵侵入汉朝，汉朝派将军卫青率三万骑兵走出雁门，李息率兵逼出代郡，攻打匈奴，杀死和俘虏匈奴数千人。汉武帝时期，西汉建国以来近百年的匈奴边患问题基本解除了。