意思是：他把桃子送给我，我以李子回赠他。寓意是要知恩图报。比喻相互赠答，礼尚往来；也比喻相互赠答，礼尚往来。
出自《诗经·大雅·抑》，原文选句：
辟尔为德，俾臧俾嘉。淑慎尔止，不愆于仪。不僭不贼，鲜不为则。投我以桃，报之以李。彼童而角，实虹小子。
译文：
修明德行养情操，使它高尚更美好。举止谨慎行为美，仪容端正有礼貌。不犯过错不害人，很少不被人仿效。人家送我一篮桃，我把李子来相报。胡说羊羔头生角，实是乱你周王朝。
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来而不往非礼也。这是我们这个礼仪之邦的习惯和规矩。一般交往中是如此。男女交往中更是如此。男女交往中的“投桃报李”，已不止是一般的礼节，而是一种礼仪。礼物本身的价值已不重要，象征意义更加突出，以示两心相许，两情相悦。
《诗经·大雅·抑》“投我以桃，报之以李”之句，后世“投桃报李”便成了成语，比喻相互赠答，礼尚往来。
比较起来，《卫风·木瓜》这一篇虽然也有从“投之以木瓜（桃、李），报之以琼瑶（瑶、玖）”生发出的成语“投木报琼”，但“投木报琼”的使用频率却根本没法与“投桃报李”相提并论。
值得注意的是：现代社会中常用之比喻走后门，找关系，以行贿的方式以达到自己的目的。
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