渔鼓渊源于唐宋道情（道士布道所唱的歌曲）。沔阳渔鼓的传统唱腔中，还保存〔哭灵腔〕、〔观音腔〕等曲牌，当是早期道教歌曲所遗。艺人据师承关系推算，约在清代嘉庆初年，农民在收获之余就以渔鼓做自娱性的演唱。
江汉平原地势低洼，水灾频繁，故有“沙湖沔阳州，十年九不收”之民谣，旧时百姓深受水灾之苦，只得背井离乡，靠敲碟子、拍渔鼓、打莲湘、玩莲花落、唱民歌小调乞讨谋生。起初，渔鼓被水荒穷人作为沿门乞讨卖唱来谋生和艺人演唱养家糊口的曲艺形式；之后，在茶馆坐唱或红白喜事赶场祝酒取彩。曲目均为庆贺祝词与断片唱本，以及为人处事的应酬语言“见子打子”的即兴唱词。如“来在府门外，先把四宾礼客拜……”、“唱了这一会，茶水无一杯，虽说东家柴和贵，可用罐子煨”等。充分的体现了江汉劳动人民聪明的智慧和才能。
沔阳渔鼓距今已有280多年历史，据《中国音乐词典》载：相传清代乾隆年间(公元1736—1795年)传入沔阳后衍变发展而成。清代嘉庆年间(公元1796—1820年)有著名渔鼓艺人皮思金、皮思银、张洪显、刘泡等四人，民间称之为沔阳渔鼓中的“三根半筒子”。刘的技艺稍逊，故为“半根筒子”，皮氏兄弟大胆对渔鼓筒、简板进行改革，并以渔鼓伴唱皮影戏，形成楚地特色的渔鼓皮影戏。后又产生了“沔阳渔鼓行会”。清光绪二十六年(1900年)前后，沔阳渔鼓皮影戏进入兴盛时期，艺人在道情唱本中加进说词，逐渐形成说用散白、唱用韵文的表现形式。这种散韵相间文体适合演唱中长篇书目。1911年前后，渔鼓曾与皮影戏合流，常为皮影戏伴唱。
沔阳渔鼓演唱的曲目，多是艺人据长篇传奇、小说、宝卷故事改编而成。沔阳渔鼓艺人根据原故事即兴说唱，这种演唱方式称之为“浩水”，而二三渔鼓艺人坐唱的形式，则被称为“打坐唱”。20世纪20年代，沔阳及其周边县市的茶馆、酒楼都有沔阳渔鼓艺人演唱。1931年后，沔阳渔鼓流传到武汉、宜昌、沙市、黄石、鄂城等地，其影响逐步扩大。至1940年前后，盛行于鄂中江汉平原地区。
1952年以后获得进一步发展，除继续为灯影戏伴唱以外，又恢复了独立的说唱形式。1958年，沔阳渔鼓参加全国曲艺会演，皮影艺人龚本槐、胡桃芝演唱的《造车记》被中央人民广播电台录音制成唱片，向全国播放。由于沔阳渔鼓好唱，好听，深受群众喜爱，1958年底，由湖北省音乐协会正式改名为湖北渔鼓，全省各地普遍传唱。沔阳渔鼓艺人周忠全、黄玉堂、李海林、李福林、荣廷清扎根在武汉，成为沔阳渔鼓（后湖北道情）的曲艺家。
湖北渔鼓是在沔阳渔鼓的基础上发展起来的，唱词有七字句、十字句和由五、五、七、五组成的五七句式三种。四句一番，出番可换韵。湖北渔鼓的传统曲目十分丰富，以反映冤案内容的为最多，其次是演义或戏曲故事、民间传说等。传统曲目有《吕蒙正赶斋》、《洪秀全》、《谋考案》、《十三款》等；现代曲目多数是短篇，有《迷路记》、《大刀风云》、《送胶鞋》等，且除用渔鼓、简板击节伴奏外，还增加了丝弦乐。