南宋时期南安太守杜宝之独女杜丽娘，在听闻家庭教师陈最良的诗经《关关雎鸠》一课之后，居然动了思春之情，于梦中邂逅一书生，醒后因思念梦中情郎，郁郁寡欢而亡。杜宝赴淮阳升任安抚使前，将杜丽娘葬后花园梅树下，并修梅花庵，嘱一道姑守之。
杜丽娘的灵魂来到地府，判官却查出她命不该绝，命定有一段姻缘，便放她回返人间。后书生柳梦梅赴京赶考，却因故寓于梅花庵，并因此与杜丽娘游魂相遇相知。其后杜丽娘指示柳梦梅掘坟，开其棺木，并利用自己的尸体复活，两人结为夫妻。随后柳梦梅赶考并高中状元。
柳梦梅受杜丽娘之托，往淮阳见杜宝时，杜宝不相信杜丽娘复活，欲将柳梦梅除之而后快，判处就地正法。在紧急关头，知情者急告杜宝以实情，并指出柳梦梅乃新科状元，不宜杀之。杜宝却怀疑柳梦梅是妖怪，上奏皇帝。
此后全案归朝廷处理，皇帝查明真相，柳梦梅终于与杜丽娘相聚，杜宝也与女婿尽释前嫌，全剧欢喜而终。
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创作背景
万历二十八年（1598年），汤显祖辞官，回到家乡江西临川县的乡村闲居。这一年他49岁。他在生活中耳闻目储了一些青年男女的爱情遭遇，这些经历激起了他的创作感情。回乡不久，他就开始了《牡丹亭还魂记》的写作。 《牡丹亭还魂记》据明人小说《杜丽娘慕色还魂》改编而成。
在明朝初期，由于各地方语言、风俗以及传统音乐的差异，传奇剧可以说是诸腔竞作，包括了大量风格各异的地方声腔。到了明朝中期，南曲中最为盛行的四大声腔为：“海盐腔”、“余姚腔”、“弋阳腔”、“昆山腔”。
嘉靖、隆庆年间，以魏良辅为代表的一批戏曲音乐家，对昆山腔进行了全面改进。在唱曲的板眼、宫调等方面，伴奏方面，气韵和平仄的使用方面，将昆山腔进行重新的规划整理，创立了一种清新典雅的声腔风格，时称“水磨调”、“冷板曲”。 《牡丹亭还魂记》就采取了由海盐腔衍化而来的宜黄腔为基础写作
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