四段动词是文语动词的活用。
文语的动词，根据活用形式的不同，可以分为七种类型（口语是四种类型），分别叫做四段活用动词、一段活用动词、二段活用动词、カ行变格活用动词、サ行变格活用动词，ナ行变格活用动词和ラ行变格活用动词。四段活用动词相当于现代口语的五段动词，一段动词的词尾由两个假名构成，最后一个假名为る，最基本的一段动词一***有二十二个；二段动词的基本词形与四段动词相同，但活用形式是不一样的；此外，还有一些不规则变化的动词，需要记忆：
カ变动词——来
サ变动词——す
ナ变动词——死ぬ 行ぬ
ラ变动词——あり をり 侍り いますがり
文语动词的原形叫字典形，词典上的词条就是字典形。文语动词有六种活用形，分别叫做未然形、连用形、终止形、连体形、已然形和命令形。各个活用形是按照在句中的用法和后续字来决定的，下面介绍文语动词各个活用形的用例。
未然形：动词未然形不能单独使用，必须后续助动词和助词，如后续助动词ず、む、り、まし、じ，助词ば、で、ばや、なむ等。如：
やむをえず。
急がば回れ。
命あらば、必ず来む。
连用形可以作中顿，或者后续助动词き、けり、つ、ぬ、たり，助词て、つつ、ながら、てしかな、にしかな等。四段动词、ナ变动词和ラ变动词接て时，要发生音便。
行き行いて骏河に至りぬ。
物食はせなどしけり。
终止形用于结束句子，或者后续一些助动词和助词，比如：
反动内阁はついに倒る。
落日燃ゆ。
连体形用于连接体言，或者后续助动词和助词，比如：
闻くは一时の耻、闻かぬは一生の耻。
光栄ある伝统を発扬しよう。
已然形用于后续接续助词ば、ど，当句中出现提示助词こそ时，就用已然形结句。
先んずれば人を制す。
行けども行けども绿の野を続く。
もののあはれは秋こそまされ。
命令形表示命令的意思。