《现代汉语词典》(第6版)62页“本质"条:
指事物本身所固有的，决定事物性质、面貌和发展的根本属性。事物的本质是隐蔽的，是通过现象来表现的，不能用简单的直观去认识，必须透过现象掌握本质。
作为哲学术语的“本质”一词是近代产生的。黄河清等编《近现代辞源》39页列出早期用例，有如1903年《心理学教科书》第二篇:“明某概念本质与他概念有别，谓之定义。”汪宝荣等《新尔雅，释教育》:“研究宇宙之本质成立者，如物质尊元论、精神- - 元论、唯物论、唯心论等，名曰自然哲学。”
近代以前，汉语“本质”一词多是本形、本状、本貌、本性、本事之义(参《汉语大词典》所列义项)。而哲学术语的“本质"源于日语“本质”(末人儿D, honshitsu), 是英语essence的意译。0
这是日语利用汉语词汇“旧瓶装新酒”。引人汉语，又有点“出口转内销”的意思。英语essence,来源于古法语essence。古法语又来源于拉丁语动词esse,该词的原始印欧语词根是*es-, 它的意思是be (“是”)。从拉丁语的动词esse又发展出抽象名词essentia,意思是being, existence (“存在”)。在西方语言中，“本质”来源于“是"或“存在”，与essence相对应的汉语词汇“本质"则源于“本"和“质"。