日语里的汉字分为音读和训读，指的并不是某个汉字只有两种读法，可以有很多读法。就拿这个“彩”字来举例：它的音读是“sai”，训读有“aya”，“irodori”，“dami”这三种。
每种读音的意思有一样的地方，也有不一样的地方。音读的“sai”表示彩色，上色，华丽等意思，但它通常是在词语中出现，比如“光彩”“彩云”“彩色”等。“dami”只在单词“彩绘”中才这么读。“irodori”来源于动词“irodoru”，意思是上色；装饰、点缀；化妆。“aya”来自动词“ayanasu”意思是彩绘，单独的“aya”也常用于人名中。
至于在句子里应该选用哪种读音，就要看它出现的情况了。“irodori”并不是写作单独的一个“彩”字，它写作“彩り”；“dami”只有“彩绘”这个词里这么读，唯一的；“sai”的话多见于那种两个汉字组成的词语中；“aya”一般就是在人名里。
至于先有字还是先有音的问题，那是语言学家和历史学家的课题，我没有研究也不敢乱说。但是日文的确可以只用假名表达完整意思，因为说日文的时候从嘴里说出来的全都是假名。