殷墟甲骨文中的伐字，其形状即以戈砍人的样子。其中大辟只是死刑的总称，而执行的方式则多种多样，不过不知道是否与原始部落享受人肉大餐的习惯有关，不少方法均保留了烹饪烧煮的特色。如醢是把人剁成肉酱；脯是把人做成肉干-- 昔者纣为无道，杀梅伯而醢之，杀鬼侯而脯之，以礼诸侯于庙。（《吕氏春秋·慎行论》）。另外相传纣还发明了炮烙（原作炮格）与虿盆，前者把人像烤肉一样绑在烧红的铜柱上烫死，后者则把人丢到坑里喂毒蛇，也无不围着口腹之欲打转。至于镬烹之刑，则干脆就把人扔到吃饭的锅子里大煮特煮：项羽捉住了刘邦的老爸，以此为质逼刘邦退兵，今不急下，吾烹太公。谁知刘邦洋洋得意，不以为意，吾与项羽俱北面受命怀王，曰'约为兄弟'，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。便是此类文化生动的写照。
不过自秦汉之后，死刑的种类渐趋集中，砍头文化逐渐取代烹调文化成为主流。
秦代死刑有腰斩、车裂、凿颠等，其中与砍头有关的包括斩（戮）刑，磔刑（分裂尸体后砍头，悬首张尸示众），枭首（砍头后高悬在木桩上示众），弃市（《礼记》曰：刑人于市，与众弃之。即在闹市中处死后将尸体暴露街头，这其中相当一部分当然也是砍头的）。而其中最残忍的具五刑，集黥、劓、刖、笞、枭首于一身，然后剁碎弃市，涉嫌诽谤的还要断舌，当真恐怖之尤。
汉代则进一步精简汰并，汉景帝并磔刑于弃市，车裂活埋等也一并取消，死刑主要剩下三种，枭首、腰斩、弃市而已。隋唐以后，五刑固定为笞、杖、徒、流、死，其中死刑又分为斩、绞、斩决枭首、凌迟（又称寸磔，脔割）等。与西方不同，中国人非常重视尸体的完整性，所以绞刑比斩刑更客气一些，除元代有斩无绞外，各代均沿用之。凌迟，俗称剐，则是五代时的新发明，宋仁宗时才明文列入法典，与斩、绞并列。《宋史·刑法志》上说：凌迟者，先断其肢体，乃抉其吭（指咽喉），当时之极法也。凌迟有八刀、二十四刀、三十六刀、七十二刀、一百二十刀的区别，而明代则进一步攀升到千刀以上，千刀万剐至此名实相符。邓之诚《骨董续记》卷二寸磔条有云：世俗言明代寸磔之刑，刘瑾四千二百刀，郑鄤三千六百刀。李慈铭日记亦言之。但据记载刘瑾实际上被割了3357刀，本计划分三日割完，第一天三百五十七刀，割10刀休息一下，待刘瑾苏醒后再割，可惜才割到第二天刘瑾已一命呜呼。另外凌迟时每一刀的顺序也有讲究，一般把肌肉割尽后再挖取内脏，最后枭首示众。如果犯人家属愿下重赂的，则第一刀也可以先刺心脏，死得干净利索。
自然，儒家所谓恤刑慎杀，先教后刑的思想也并非没有发挥一点作用。早在汉代起便有秋冬行刑的规定，除谋反、谋大逆等罪犯即时处死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前进行。隋唐以后，重案要案一般需中央复审复核，死罪更要多次复奏后由皇帝亲笔勾决。明清两代又引入了秋审和朝审制度。每年霜降后十日，三法司同三品以上高官会审京畿附近的死囚，称为朝审；而每年八月中旬复审各省死刑案件则称为秋审，朝审与秋审后把死刑案分为情实、缓决、可矜、留养承祖四类，除情实类由皇帝勾决后执行死刑外，其他三类均可免除死刑。只是在酷吏横行，法外滥刑的时代，这又济得什么事。传说金圣叹临刑前曾边饮酒边大呼：割头，痛事也；饮酒，快事也。割头而先饮酒，痛快痛快。金才子磊落慷概之处自然少有人及，可惜像这样的佳话骨子里仍散发着血腥的气息，让人听了，笑中还带泪1. 五代 时始置的凌迟极刑。即割肉离骨，断肢体，然后割断咽喉。俗称剐刑。
2.比喻极大的痛苦。
“磔”字本来不是用于人的。古代在祭祀的时候，杀牲以祭神，就是把祭的牲肢解。肢解牺牲，就叫“磔”。后来变成一种对人的最为惨烈的酷刑，就是分尸，也解释作车裂，又解释作寸磔。有一部书叫《六部成语》，书中说：磔刑是“碎磔之刑也，俗名剐罪也”，也就是民间所说的“千刀万剐”。《清代六部成语词典》解释“磔罪凌迟”大意说：凌迟之刑，始于五代。正式刑名，见于辽代。行刑方法，各代不同。具体做法是：在法场立一根大木柱，绑缚犯人，刽子手用法刀，一片一片地剔受刑人的肉，先手足，次胸腹，后枭（xiāo）首。也有一寸一寸地将肉割尽，然后割生殖器，取出内脏，肢解尸体，剁碎骨头。有的受刑人肉被割尽，还未断气，心仍在跳动，甚至于还有视觉和听觉。凌迟用刀割，有8刀、16刀、32刀、64刀、128刀，甚至于有3600刀的。