“教外”中的“教”是与“禅宗”中的“宗”字相对的概念，它是指除禅宗以外的各教派，如唯识宗，三论宗等。所以，“教外”不是禅宗以外，而是禅宗本身。
“别”是“另外”的意思。所谓“教外别传”，就是禅宗通过参禅的方式，让修行人离开经典的文字，直接去体会佛心；而这种传法的方式，单刀直入，可以使一些执着于文字的人直接体会佛教的真义。
扩展资料：
教外别传，不立文字。直指人心，见性成佛，是佛家语，指禅家悟道，不涉文字不依经卷，唯以师徒心心相印，理解契合，传法授受。是禅宗的主要特色。
教是指释迦牟尼佛的言教，被整理为经。所有经中所说的法门，被称为教。
这些经中言说的法门被后世学人根据不同人群的个性结合适合的法门***同修行，这就形成了派别，这些依教分门修行的所有门派被统称为教下。
然而这些经教都是借言说道，经中所传的所有法门都是为了达到一个修行目的权变的方法。
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