现在敦煌被人们关注不是因为其悠久的历史，也不是因为辉煌的过去，而是因为莫高窟艺术宝库的发现，因为莫高窟藏经洞的发现。洞内有5万多件古代文物，由此衍生专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。
当中国正处在日渐衰弱的清朝末年，莫高窟艺术宝库由王圆篆道士看管起来。王道士在改造佛窟时发现墙壁竟然是空的，他向清政府上交洞内壁画珍品，但没有得到政府的重视。
荒凉的敦煌成为世人瞩目的焦点，许多“学者”慕名而来。盗取莫高窟宝藏的始作俑者是俄国的勃奥鲁列夫。继勃奥鲁列夫之后来到敦煌的是斯坦因，他以寻宝有功而被英国皇室封为爵土，***拿到24箱稀世奇珍，***计3000多卷经籍，另外5箱装着满满的绢帛以及200多部经书。斯坦因盗宝成功的消息，极大地刺激了其他帝国主义者的贪欲，他们争相派“考察队”前往敦煌。
敦煌莫高窟的文物被劫掠后，莫高窟也随之名扬世界，国内外学者们从各种专门学科的角度，对以敦煌为研究对象的学术领域进行深入的研究，形成了独特的“敦煌学”。