《包法利夫人》写作背景是在19世纪40年代，西欧资本主义制度建立的时期，法国资产阶级在“七月革命”后也取得了主导地位。而且随着工业革命的逐步推进，法国资本主义得到了很大的发展，这一时期的工业和农业都取得了很大的进步。小说描写了1848年资产阶级全面胜利后法兰西第二帝国的社会特征。这部小说改编自一个真实的故事：一个乡村医生的妻子服毒的案例。
福拜楼花了4年零4个月写《包法利夫人》，每天工作12个小时，1856年，《包法利夫人》发表在《巴黎杂志》上。《包法利夫人》在某种意义上是对浪漫主义和浪漫主义小说的清算。作者的初衷并不是讲故事。作品展示了19世纪中期法国其他省份的生活。这是一个单调、狭窄、封闭的世界，没有任何追求崇高理想的空间，甚至没有爱玛那种虚幻的“幸福”。以药剂师郝麦为代表的所谓自由资产阶级，以科学的名义欺骗了世界，偷走了它的名声，所向披靡。女性在这个社会中更加弱势。
小说描述了包法利夫人爱玛为了摆脱不幸的婚姻，追求不正当的爱情而堕落和毁灭的悲剧。它批判了消极浪漫主义文学的负面影响，尖锐抨击了外省贵族、地主、高利贷、庸人的恶行，揭露了资本主义社会的腐朽恶习和普通公民的粗鄙卑劣，真实再现了资本主义发展初期在表面繁荣的掩盖下的残酷现实。现实与幻想兼而有之是福楼拜的原创性/现实与理想相比是多么的庸俗丑陋，在现实的对比下，理想是多么的空虚、苍白和可笑。幻想与现实的强烈反差、消极浪漫主义的消极影响以及丑陋残酷的现实的腐蚀，是造成艾玛悲剧的原因。
小说女主角艾玛在追求浪漫理想爱情的过程中，最终与现实发生冲突，走上了毁灭之路。拜伦说过，男人的爱情是男人生命的一部分，女人的爱情是女人生命的全部。爱玛悲剧的根源在于，作为一个女人，她在实现自我价值的过程中，将自己所有的感情和生命都奉献给了爱情，对完美、理想和浪漫爱情的追求成为束缚她人生的枷锁。
此外，小说还解释了人生中一个普遍存在的困惑，人们在追求完美、实现自我价值的同时，往往陷入欲望与现实的冲突中，就像被束缚或困住，无法自拔，最终可能导致失败或毁灭。虽然在奋斗的过程中可能会有暂时的成功，但他们总是要付出高昂的代价。在小说中，露白客观地揭示了潘金莲自杀的因果关系，阐明了社会不可推卸的责任。艾玛的堕落是注定的，不是她自己的错，而是当时的社会。艾玛自杀后，郝迈获得了十大世界勋章，而逼迫艾玛自杀的奸商高利贷乐乐却赚了一大笔钱。