皇帝身边的太监分为秉笔太监和掌印太监，这是明朝的一个制度，司礼监掌印太监是权力最大的太监，要比秉笔太监高出一个档次。司礼监和御马监这是两个权力非常大的宦官机构，这两个机构是在明宣宗时期建立的。当时文臣集团势力非常强大，他们经常无缘无故的批评君王的行为，明宣宗和明仁宗是非常英明的皇帝，但是还是被这些文臣集团骂得体无完肤。明宣宗意识到文成集团的实力过于强大，已经威胁到王朝的统治，所以他必须扶持另一个政治集团来平衡朝中的局势，于是明宣宗就看中了宦官集团。
朱元璋和明成祖朱棣是一个非常勤劳的君王，他们把所有的国家大事都自己处理。但是明宣宗是一个更加聪明的人，他让自己的臣下帮助自己批阅奏折，但最后自己的但最后的决定权掌握在自己手里，由于明宣宗经常使用红笔来给臣子总结出来的条陈提出意见，这个制度又叫做批红。
明宣宗为了扶持宦官集团开始教他们读书。不怕流氓会打仗，就怕流氓有知识。明宣宗还给予这些宦官很大的权力，建立了司礼监，这些是里边最高的长官就是掌印监。他们具有批红的权力，能够对文臣集团的建议进行决定。
明朝很多为非作歹的宦官都做过掌印监。比如明英宗时期的王振就是因为他做了掌印太监，所以他有机会去参与朝中大事。也是怂恿明英宗御驾亲征，他对于战争的想象实在是过于简单，以为凭借着自己的权利就能够打赢战争。但是当他真正亲自站在战场上的时候，他发现并没有那么简单。最后土木堡之变，明英宗成为了敌人的俘虏，王振也成为千古罪人。