德国学者克拉普罗特（Julius Klaproth）早在1823年就提出汉语、藏语、缅甸语的基础词汇之间有同源关系，而泰语和越南语则不同。但后来他的著作被淡忘了，一直到20世纪，学者们才重新重视他的研究。
19世纪流行的分类，一般都是出于人种的考量，例如内森·布朗（Nathan Brown）在1837年提出“印度支那语”的概念，用来表示除阿尔泰语系和达罗毗荼语系以外的所有东方语言，包括日语和南岛语。
“汉藏语”一词是普祖鲁斯基（Jean Przyluski）在1924年提出的，他的分类如下：
藏缅语
汉台语（这里的台语不仅包括所说的侗台语，还包括苗瑶语）
在此基础上，有人把汉语、侗台语和苗瑶语分开，这种分类在中国比较流行：
汉语（各种方言，有人为属于一个语族）
藏缅语族
壮侗语族
苗瑶语族
20世纪后期，多数西方学者从汉藏语中排除了侗台语和苗瑶语，但是保留了汉语和藏缅语的二分法，例如马蒂索夫（Matisoff）、布拉德利（Bradley 1997）、杜冠名（Thurgood 2003）的分类：
汉语
藏缅语族
有学者不认同这种二分法。更有人认为汉语在汉藏谱系树的地位可能比较接近藏语，反而汉语和缅甸语或者羌语的关系没有那么密切。