在解放前水田族是不承认自己是彝族的，1952年民族识别时水田族希望被单独列为一个民族，未能如愿，后被划入了彝族里。水田族的族源较为复杂，可能是多种族混血而成，他们的祖先可能是古代来自云南的白蛮，也就是白族先民，后来又混入了摆夷（傣族）、猓猓（彝族）和汉族的血统，他们的文化和生活习俗兼具白、傣、彝、汉等四个民族的***同特征，民国时期凉山著名的地方领袖人物邓秀廷（彝名木呷克底）、孙子汶（彝名斯兹补各）就是水田族的著名代表人物，他们有时候自称汉族，有时候也自称彝族，但当地汉族民间都称他们为水田族。又说水田族是“蛮娘汉老子”，即汉彝通婚的后代，这是凉山土著汉族世代留传的说法。