中国历史上最早的方言字典是《輶轩使者绝代语释别国方言》 ,简称《方言》，西汉扬雄（公元前53—公元18年）所作，是我国最早的一部方言著作。《方言》不仅是中国语言学史上第一部对方言词汇进行比较研究的专著，在世界语言学史上也是一部开辟语言研究的新领域，独创个人实际调查的语言研究的新方法的经典性著作。《尔雅》、《方言》、《说文解字》构成了我国古代最著名的辞书系统。
方言字典及词典的大发展时期，主要是近现代社会，尤以现代社会为主，方言字典词典的出版、修编、校注非常之多，甚至一些小范围的方言也开始出现对应字典的出版。