本世纪二十年代末三十年代初，中华书局和商务印书馆曾先后出版过《中国教育辞典》和《教育大辞书》。此后的半个多世纪中，我国再没有出版过大型的教育辞典和教育辞书。1985 年问世的《中国大百科全书·教育卷》填补了教育工具书的一大空白。但它和辞典功能不尽相同，代替不了辞典。中国教育学会和上海教育出版社为了适应社会主义教育事业的发展，尽可能满足广大读者的迫切需要，倡议另编一部大型的教育专业辞典。
1985 年11月，中国教育学会在武汉召开的第二次学术讨论会上，这个积极的倡议，得到与会者的赞同。经过几个月的筹备，1986 年4 月在北京召开第一次编纂会议，制定编纂计划，经国家教育委员会批准，将此书的编纂列为第七个五年计划期间的国家教育科研重点项目。1989 年7月，国家新闻出版署又将此书列为1988—2000 年全国辞书编写出版规划的重点项目。
本书的服务对象主要包括：各级各类学校的教学人员；教育科学研究人员；教育、教学管理人员；大专院校有关专业的学生。在选辞和拟写释文时，认真考虑上述服务对象的实际需要。
编纂大型教育工具书，是教育事业的一项基本建设。质量第一是我们始终坚持的指导思想。知识性、科学性和实用性，能较充分反映现代教育科学水平，是质量的主要标准。为了继承遗产，借鉴外国，总结经验，更好地为建设有中国特色的社会主义教育事业服务，有关教育理论、历史、现状的内容，都尽量收录；立足于今天的中国，力求把古今中外，熔于一炉。
以事实为根据，从搜集资料入手，是编纂此书所坚持的重要原则，也是我们采用的基本方法。对于学术问题，有定论的，准确地介绍定论；有争议的，如实地介绍各家的论点、论据。对于事业的成败得失，人物的功过是非，不作抽象肯定和否定，力求反映其本来面目，寓评于述。
全书包括：教育学，课程和各科教学，中小学校，师范教育，幼儿教育，特殊教育，高等教育，职业技术教育，成人教育，军事教育，民族教育，华侨华文教育、港澳教育，教育心理学，教育哲学，教育经济学，教育社会学，教育边缘学科，教育技术学，教育统计与测量，教育管理学，中国古代教育史（上），中国古代教育史（下），中国近现代教育史，外国教育史和比较教育，***二十五分册。总计收词目约三万条，***约一千余万字，计划先分十二卷陆续出版，出齐后再出合编本。其中民族教育，华侨华文教育、港澳教育，军事教育列为分册，是一种尝试。
在国家教育委员会、国家新闻出版署和中宣部出版局的领导下，参加编纂此书的同志达千余人。他们来自全国几十所高等院校和教育科学研究单位；多数为年富力强的中青年，也有学术界老前辈。其中多数为教育界的专家学者，有的还是本门学科的带头人。国务院的有关部委、各省、自治区、直辖市的教育领导部门给了大力支持。担任分册主编的同志，就是下述单位支援的：北京师范大学、华东师范大学、南京师范大学、北京师范学院、北京大学、河北大学、暨南大学、中央教育行政学院、内蒙古自治区人大常委教科文卫办公室、北京成人教育协会、人民教育出版社、中央教育科学研究所等单位。特别要提出的是，本书的军事教育分册，主要是中国人民解放军三总部，各军、兵种和国防大学的军事教育专家承担的；华侨华文教育、港澳教育分册，得到港澳专家、归侨学者和海外侨胞的热情帮助；民族教育分册，主要靠国家民族事务委员会的积极指导。我们谨向所有积极支持编纂此书的单位和付出辛勤劳动的同志，深表谢意！由于过去的基础工作比较薄弱，有些必要的资料，还有待进一步充实，本书中的疏漏差错肯定会有，恳切希望读者不吝赐教。《教育大辞典》编纂委员会1989 年9 月。