在已知的107种化学元素中，有90余种是自然界里存在的天然元素，而在这90余种中又只有十几种是组成化合物的常见元素。那么，化合物究竟有多少种呢?26个英文字母组成的单词有多少呢?袖珍英汉词典告诉我们，它那里有17000个，而新英汉词典里则有80000个……元素组成化合物时，与字母组成单词有点相似，而且，一种元素在化合物中还会重复地出现。所以，虽然组成化合物的常见元素只有十几种，它们的化合物却相当多。
到目前为止，世界上已发现和制造出来的化合物有几百万种，其中大部分是以碳元素为主体构成的化合物，叫有机化合物。因为这些含碳化合物起初都是从动植物或动植物的残骸中得到的，是起源于有生命的物质的。所以，过去就叫这一类化合物为有机化合物，这个名称一直沿用下来了。不含碳的化合物称无机化合物，***有5万多种，比起有机化合物来，品种少得多。然而在化学工业和化学研究上，它们是同等重要的。