洋流 又称海流。这里所说的洋流指的是表层水平流。海洋中大规模海水沿着一定的方向、相对稳定的流速的水流，称为洋流。暖流通常自较低纬度流向较高纬度其温度高于流经海域水温为暖流，在海流图上以红色表示；由通常自较高纬度流向较低纬度，其温度低于流经海域的水温为寒流，在海流图上以蓝色表示。洋流形成的主要原因如下：
1.风海流 大气环流和行星风系的存在，成为大洋水体运动的主要动力。稳定的盛行风对海水产生摩擦和压力，迫使海水沿着风向移动。由盛行风引起的洋流，称为风海流或漂流。例如，南北半球的盛行西风带，风力较强，风向稳定，形成西风漂流，其规模大、流程远。
2.密度流 海水的温度和盐度不同，引起海水密度差异也可以形成洋流。例如，地中海因蒸发旺盛，盐度高、密度大，海水面降低，而大西洋的盐度比地中海低、密度小，水面比地中海高。于是，大西洋表面海水经由直布罗陀海峡流入地中海，地中海的海水由底部流入大西洋。这种因海水密度差异而形成的洋流，称为密度流。
3.补偿流 水是流动性的液体，它总是力图保持在同一个水平面上。洋流既然客观存在，当一股海水从某一海区流到另一个海区，流出海区将产生减水，流入海区将产生增水，这样，流出海区必然由另外海区海水来补偿。这种一个海区的海水流出后，由另一海区海水来补偿而形成的洋流，称为补偿流。它是风海流构成的洋流系统的重要部分，并形成洋流运动循环。例如，太平洋东部赤道海水在赤道东风吹送下向西流，形成赤道流，此时，北太平洋加利福尼亚洋流和南太平洋的秘鲁洋流前来补充，而赤道流则参加北太平洋和南太平洋洋流系统循环（见图1—64）。
此外，地转偏向力以及大陆形状、陆地分布也参与洋流系统的形成。例如，北半球海水运动产生向右偏，南半球向左偏；大陆形状突出，如南美洲临大西洋海岸的突出部位，迫使大西洋赤道流产生分支，使洋流的方向发生改变。 1.在热带与副热带海区，北半球形成以副热带为中心的大洋环流，它呈顺时针方向流动。南半球相反。南半球东南信风和北半球东北信风在赤道带形成东风，驱使赤道带海水由东向西流，称为赤道洋流。在太平洋，赤道流把中美洲的海水带到菲律宾东岸，受阻后分为两支：向南一支在赤道附近折向东流，成为赤道逆流的一部分，大部分向澳大利亚东岸流去，叫东澳大利亚暖流，再向高纬流去，加入西风漂流；向北一支，除一部分形成赤道逆流外，大部分沿亚洲边缘岛屿流至日本岛，称日本暖流，又称为黑潮；再向高纬流去，加入北太平洋西风漂流称为北太平洋暖流。同样，大西洋也自成一个大洋环流系统。北半球洋流系统中，以北太平洋暖流和墨西哥湾流、北大西洋暖流势力最强，影响最大。
2.北半球高纬度海区，大洋环流呈反时针方向流动。例如，北太平洋西风漂流，自西向东流，至北美大陆海岸，受大陆阻挡分为南北两支：向南一支是加利福尼亚寒流（补偿流），向北一支就是阿留申暖流。而千岛寒流（亲潮）则由北向南流，***同形成反时针方向环流。北大西洋高纬度海
区的洋流也类似这种环流。
3.印度洋北部海区，受季风影响显著。夏季盛行西南风，海水向东流，呈顺时针方向流动；冬季盛行东北风，海水向西流，呈反时针方向流动。
4.南极大陆外围，海面辽阔。在南纬40°以南广大海域，终年受强劲的西风影响，形成规模巨大的西风漂流。 全球性大洋环流系统，通过寒流与暖流交换，对全球热量平衡起着巨大的作用。寒流流经的海域，低层大气变冷，气层稳定，降水稀少。南美洲秘鲁海岸的阿塔卡马沙漠、澳大利亚西岸荒漠的形成都与寒流有重要关系；暖流流经的海域，低层大气变暖，气层不稳定，降水增多。西欧海洋性气候的形成，使地处北纬约69°北冰洋沿岸的摩尔曼斯克港冬季不结冰，都与北大西洋暖流起着巨大作用有关。陆地上的污染物通过河流带到海洋，洋流运动可将污染物带到其他海域，加速稀释、净化，但别的海域同时也受到一定的污染。
洋流对海洋生物分布有显著影响。寒暖流交汇海域，浮游生物增多，为鱼类提供了丰富的饵料。纽芬兰、日本北海道附近海域成为世界著名的渔场，与寒暖流交汇有密切关系。秘鲁附近海域水产也相当丰富，这同本海区上升流将海水深处磷酸盐、硅酸盐带到海水上层，提供浮游生物需要，而浮游生物又为鱼类提供饵料有关。
洋流既然有一定的流向与流速，根据洋流分布规律，洋流的特点，为航海业利用，顺其流向而行。例如，北美西岸加利福尼亚洋流由北而南流，南美西岸秘鲁洋流由南往北流。但是，同样对航运又有不利的一面，迫使航船逆流而行。例如，由大西洋经直布罗陀海峡进入地中海是顺向流；反之，是逆向流。