政治经济学是经济学的一个分支，它作为一门独立的科学，是伴随着资本主义的产生和发展而逐步形成的。14、15世纪，商业特别是海外贸易的发展，使重商主义经济思想出现。重商主义是资产阶级最初的经济学说。在经济学说史上，最早使用“政治经济学”一词的便是法国重商主义的代表万·德·蒙克莱田，但重商主义的探讨只限于流通领域。真正的近代经济科学，只是当理论研究从流通领域过程转向生产过程的时候才开始的。对资本主义生产方式首次进行全面考察，把经济领域扩展到整个生产领域，并建立起完整的理论体系，从而使政治经济学真正开始成为一门独立学科的，是亚当·斯密。他花费了10年时间完成《国民财富的性质和原因的研究》，是人类第一步论述资本主义生产方式的著作。他把研究领域扩展到了整个的生产部门和商业部门，强调了在国民财富增长中工业的主导作用，论述了资本主义经济自由和单纯追逐个人利益的合理性。