1977年，美国学者罗伯特?麦金托什和夏希肯特?格波特在《旅游学——要素?实践?基本理论》一书中，首次运用了“旅游文化”这一概念，指出旅游文化“实际上概括了旅游的各个方面，人们可以借助它来了解彼此之间的生活和思想”。
它是“在吸引和接待游客与来访者的过程中，游客、旅游设施、东道国政府和接待团体的相互影响所产生的现象与关系的总合”。
1984年出版的《中国大百科全书?人文地理学》，第一次在我国提出“旅游文化”这一概念。它对“旅游文化”的描述是：旅游与文化有着不可分割的关系，而旅游本身就是一种大规模的文化交流，从原始文化到现代文化都可以成为吸引游客的因素。
游客不仅可以吸取游览地的文化，同时也把所在国的文化带到游览地，使地区间的文化差别日益缩小。 绘画、雕刻、工艺作品是游人乐于观赏的项目。戏剧、舞蹈、音乐、电影又是安排旅游者的夜晚生活的节目。
旅游文化的核心层是精神文化或叫心态文化,它是旅游活动参与者的文化心态及其在观念形态上的表现,包括社会心理和社会意识形态,由价值观念、审美追求、道德情感、思维方式等主体因素构成。 这四者之间的关系是由客体到主体紧密相连、不可或缺...