据日本的《语源由来辞典》里说，因为是江户时代初期经由中国传到日本的，所以就得了这个名字。可为什么要叫南京豆，不叫“北京豆”、“天津豆”、“温州豆”呢？
先来看看江户时代。日本的江户时代是德川幕府统治日本的年代，时间大概是1603年——1867年。对照一下中国的年表，1603年，正值明朝第十三个皇帝，明穆宗——朱翊钧（1563-1620）在位。1867年，正值清穆宗（也是穆宗！好巧）同治在位。也就是说，江户时代基本上跟明朝是重合滴。明朝的首都是哪儿啊，在朱棣同志迁都之前，南京嘛。
日语中还有一些跟「南京豆」类似的词，比如「南京米」（なんきんまい）?「南京锭」（なんきんじょう 荷包锁、挂锁）等，基本都是在那个时期，从中国传到日本的。。在江户时代，日本人习惯于给那些从中国传来的，小巧精致稀有的事物取名为「南京～」。后来，即便不是明朝，哪怕是清朝传来的事物，也会习惯性地被加上「南京～」的字眼。例如，小白鼠在日语中叫「南京ネズミ」，日本的信鸽居然叫「南京鸠」（なんきんばと）。因为这两种小动物的原产地在中国。到此为止，还都算是好东西吧，也都还算是中国传过去的，即便京城早不在南京了，其实准确来说，明成祖之后首都就已经迁到北京了，但日本人还是固执地用着「南京～」来代表中国，足见其性格中执拗、墨守成规的一面。这种性格有利有弊。利，日本的匠人精神，使得Made in Japan的意义，完全不同于Made in China。弊，当全世界都已开始用电脑时，日本人却还在兢兢业业地不断升级“文字处理机”，让“文字处理机”拥有了各种“智能”。当然，结果那些功能全都被一个WORD文档轻松KO了。于是日本人痛定思痛，果断舍弃“文字处理机”，又开始吭哧吭哧地升级PC……总的来说，似乎还是利大于弊吧。
扯远了，再回来说「南京～」。明朝之后，「南京～」在日语中就未必都是好东西，也未必是从中国传过去的了。比如「南京虫」（なんきんむし），就是栖息在人们家宅中，夜间吸血的臭虫。这种虫子分布在世界各地。据日本博物学家田中芳男在《南京虫又床虱》的报告中所说，南京虫是明治维新前，幕府从外国购入的古船中附带的。这种虫子，既不是明朝的虫子，也不一定是从中国传入日本的虫子，却被叫做「南京虫」。这里的「南京~」已经演变为海外的意思了。
在日语中，跟「南京～」相类似的，还有「南蛮～」（なんばん）。这个词原本指的是南洋，暹罗、吕宋等地。到了近世又成了对荷兰和西班牙的称呼。最后演变成一个模糊的“南方”的概念。例如，「南蛮絵」（なんばんえ 西洋画）、「南蛮学」（なんばんがく 西洋学）、「南蛮寺」（なんばんじ 基督教堂）等等。
看到这儿，大家有没有觉得语言跟历史真是息息相关的，它就像是历史的活化石一样。所以学习语言，不光要记语法和词汇，还得知道语言背后的故事。尤其，日语是一种十分暧昧的语言，除了字面意思之外，一个词往往有着微妙的难以言传的意味。比如“南京豆”“南京米”这些从明朝传到日本的东西，其实都是比较实用的，正面的东西。而到了明治维新时期，日本人已经将不知从哪儿跑来的臭虫叫做“南京虫”了。其中的落差，还得各位自己细细品味琢磨。