在五千年年中华历史文化中，有许多关于称呼的习俗，我们平时常见的?祖宗?的说法在古今都不一样。?祖宗?在现代词语中，通常是作为一个词出现的，在现代汉语中，?祖宗?多是指一个家族的老辈或者家族的先人，但是在古代汉语的理解中，?祖?和?宗?都有不同的意思和含义。那么什么样的人才能称为?祖?、?宗?呢？
祖和宗的含义在古汉语中，?祖?其实是泛指人的祖先，后来在确立了宗法制度之后，人们就十分的看重家族的祖先和历代先人的重要性，祖先的地位可以决定一整个家族的地位。在后来皇帝制度之后，人们都开始为祖先建立祠堂或者专门的祖庙，人们也用?祖?来称呼这个祖庙。在祖先之后，为先人们建造的庙便会被称为?宗?。在后来的发展中，人们也把创业的人称为?祖?，把继承的人叫做?宗?。
?祖宗?的来源在现代汉语词典中，祖宗的意思为一个家族的较早的先辈，也可以指民族的祖先。祖宗的来源最早可以追溯到甲骨文的记载文书，在甲骨文中?祖?多代表父亲的父亲，?宗?代表着当代人的父亲。而现在的祖宗学说大多数是根据周儒两家学说中所提取的。在皇室家族中，也有太祖，太宗这样的说法，不过像皇室这样复杂的家族，又会有除?祖?宗?之外的对先辈的称呼。
祖宗十八代我们经常能听到的一个词汇，祖宗十八代，也是有其来源依据的。祖宗十八代也就是指以一代为中心，上九代和下九代的所有家族成员，从小代到大代也分别有不同的单字称呼方式。常见的是四代家族便是父母、祖父母和曾父母，现代人也能够见到许多四世同堂的家族。