哲学对于中国人的重要意义，可以与宗教对于西方人的价值等量齐观。
许多西方人认为，儒、道、佛是中国的三种宗教，这种认识不够准确。事实上，儒教、道教、佛教确实属于宗教，而儒家、道家、佛家则是中国哲学的重要组成部分。
哲学是对人生的系统反思，而宗教是在哲学上增加一定上层建筑的产物，包括迷信、教义、礼仪和体制。哲学与宗教既有联系，也有区别。
比如，道家和道教的内涵不仅不同，甚至是相互矛盾的。按道家哲学来说，万物有生必有死，人对于死，顺应自然，完全不必介意；与之相对，道教的宗旨却是教导长生术，其中蕴含一种征服自然的追求。
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人不满足于现实世界而追求超越现实世界，这是人类内心深处的一种渴望，在这一点上，中华民族与其他民族并无二致。与西方人通过关心宗教追求超越现实世界不同，中国人选择以哲学的方式追求同样的目标。
中国人在哲学里找到了超越现实世界的那个存在，也在哲学里表达和欣赏一种超越伦理道德的价值（一种观点认为伦理道德是中国文化的精神基础），并在哲学生活中体验这种价值带来的乐趣。
根据中国哲学的传统，哲学的功能不是为了提供正面知识，而是为了净化人的心灵。心灵提升到一定境界后，可以超越现实世界，体验高于道德的价值。
文艺复兴以来，西方宗教与科学的冲突愈演愈烈。科学每前进一步，宗教便后退一步；它的权威随着科学的发展被不断削弱。将来的世界，哲学将取代宗教的位置，因为它能使人以不掺杂想象和迷信的方式，体验到宗教所提供的最高福分。