太师是中国古代名义上最高的官职，由君王的师傅演变而来。从殷周时与太傅、太保并称三公，到汉魏以来为上公，南北朝隋唐称三师，北宋末年直到明清仍称三公。是在宰相之上的荣誉官职，而太师在班次上又在太傅、太保之上。担任太师一般都是国家的重要大臣，很多都是死后加授的荣誉职衔，在生前授予太师职衔的大臣在每个朝代都非常稀少。
商周“太师、太傅、太保，是为三公，盖参天子，坐而议政，无不总统，故不以一职为官名。”为天子首席的辅弼官。《周礼?师氏》“师教人以道者之称也。”当时另有乐师称为太师者，如《史记?周本纪》的太师疵、晋平公时的师旷等等，与三公之太师不同。三代史料缺失，根据《史记?殷本纪》称纣王以箕子为太师。周初，周武王以太公望为师，号称师尚父1。周成王时，周公旦为太师，在宗周辅佐周成王，周公之后又有毕公高任太师。春秋时代，太师不常见，除了辅佐太子的太子太师外，身为三公的太师在列国也有例可见。如晋国狐射姑在与赵盾的中军将争夺中失败，被晋襄公授予太师这一高级官衔，以安抚其心2。楚国太子太师潘崇帮助太子商臣逼杀楚成王，使商臣即位为楚穆王，商臣为了酬谢潘崇，命他为太师3。
战国以来，太师与太傅、太保逐渐被废除，列国形成了不同于三代的新官制。秦始皇统一中国，建立皇帝制度，以丞相、太尉、御史大夫为三公，无古三公之职。西汉高后元年，设立太傅，来安抚被她免职的右丞相王陵，并不常置，高后之后也被取消4。而太师、太保并没有恢复。直到汉平帝即位，王莽执政，恢复古官之称。以大司马、大司徒、大司空取代太尉、丞相、御史大夫作为三公，三公之上，设立太师、太傅、太保还有太阿作为上公。并且规定太师位在太傅上，太保次太傅。5元始元年，以博山侯孔光为太师，元始五年，孔光去世后，又以扶德侯马宫为太师。6孔光、马宫作为当时著名的儒学学者，都曾担任过汉朝的丞相，对王莽的行为也表示支持，王莽推出他们担任地位尊崇的太师，也有招揽人心的作用。
王莽建立新朝后，以太师、太傅、国师、国将为四辅，与三公、四将并称十一公7。成为新朝官制的中枢。就不再用德高望重的学者官员担任太师等要职，而是代之以自己的心腹。如太师先后有自己的侄子王舜和王舜的儿子王匡父子两代担任。他们并没有统领百官的资历和威望，特别是王匡只是一个纨绔子弟，在新朝末年，参与镇压赤眉军起义的时候，大肆掳掠百姓，当时百姓有歌谣“宁逢赤眉，不逢太师！”说的正是王匡8。
东汉建立后，只保留了太傅的上公地位，太师、太保等都没有设置。只是在东汉末年，董卓专权，在初平二年二月，进为太师，位在诸侯王之上9。次年四月，王允、吕布诛杀董卓，汉末三国，太师一职遂不再设置。
西晋建立，规范了汉魏以来的公卿制度，太师因为犯晋景帝司马师的名讳而改为太宰，太宰、太傅、太保为上公、大司马、大将军为二大，太尉、司徒、司空为三公，并称八公10。先后担任太宰的有安平王司马孚、何曾、汝南王司马亮、梁王司马肜、何劭、河间王司马?，东晋有西阳王司马?、武陵王司马?、琅琊王司马德文。除了何曾、何劭父子，其他担任太师的都是晋朝的近支宗室。司马孚是司马懿的弟弟，司马亮、司马肜是司马懿的儿子，司马?是司马孚的孙子、八王之乱之一，司马?是司马亮的儿子，司马?是晋元帝司马睿的儿子，司马德文是晋安帝的弟弟、后来的晋恭帝。太宰成为了一种位极人臣的荣誉象征，除了近支宗室和行将就木的老臣其他人几乎无人可以染指。南朝以来，太宰几乎成了大臣死后的封赐11，宋齐梁陈只有刘宋的刘义恭和萧梁的萧方智在生前担任过。刘义恭是作为在宋孝武帝时，宋武帝刘裕唯一活在世上儿子而被加授太宰的；萧方智的太宰只是在其父梁元帝被杀后的动荡局面中，萧方智走向皇帝之位的一个过渡而已。太师（太宰）已经为帝王师不具备的功能了。
十六国时代，官制杂乱，很多政权太师、太宰并置。可考的太师有汉（前赵）的刘景、任?，成汉的范长生、董皎，前秦的鱼遵、苻纂，前燕的慕舆根，后燕的库辱官伟。但是由于十六国官制胡汉杂糅，各个政权的官制也千差万别，所以太师也只是众多公卿中的一员，并不像两晋南朝那样尊崇。北朝的北魏、北齐等政权亦然。同时，十六国、北朝很多政权，还有丞相、相国之职，位在太师之上，两晋南朝的丞相除了王导以外，大多是臣子篡位为皇帝之前的一步，如《文献通考》所述，“非人臣所居之位”。而北朝的丞相、相国很多还是由皇帝任命大臣担任的，特别是北齐。在北魏担任太师的有宗爱、常英、冯熙、元勰、元雍、元继、尔朱荣、元肃、高欢、元欣、元谌，东魏有元坦、厍狄干，西魏有长孙稚、元欣、贺拔胜。其中宗爱、尔朱荣、高欢是权臣，常英、冯熙是外戚，元勰、元雍、元继、元肃、元欣、元谌、元坦是宗室。东魏的厍狄干是高欢的亲信，西魏的长孙稚、贺拔胜是宇文泰倚重的元魏旧臣。北齐的太师有斛律金、高演、高?、段韶、贺拔仁、高?、娄睿、高润，八位太师，宗室占半数，且都是神武帝高欢的儿子；斛律金、段韶、贺拔仁是北齐重臣，娄睿是外戚。
西魏北周根据《周礼》改革官制后，太师成为天官大冢宰的兼职，西魏时为实际掌权者宇文泰、宇文觉担任，北周由李弼、宇文护、尉迟迥、宇文招、宇文贤担任。宇文护为北周前期15年的实际掌权者，他死后周武帝停止大冢宰兼任太师，太师又恢复荣誉官衔。12
隋朝统一南北，综合前朝官制，以太师、太傅、太保为三师，太尉、司徒、司空为三公，正一品，没有属官，完全为荣誉职衔13。自隋朝至唐末，三师的授予极其稀少，只有隋初隋文帝为庸酬李穆在隋朝夺权，之后三百余年无一人在生前获得太师之职。唐末李克用、朱温作为强藩割据一方被朝廷加授太师，此时，三师三公制度已发生较大变化。渐渐成为授予节度使的一种加衔，资历不够的武将则为检校太师等，而并非之前的百官之首。这种情况一直持续到宋朝元丰改制时。依然有太师之前意义的如五代的冯道，宋代的赵普、赵元佐、赵元俨、韩琦、富弼、文彦博等人。检校太师数不胜数，连高丽、交趾的国王，宋朝也照例授予他们检校太师之职14。
宋徽宗政和二年，以恢复古制为名，以太师、太傅、太保为三公，废除太尉、司徒、司空，以宰相兼任三公15。蔡京作为门下侍郎兼尚书左仆射任太师，之后掌兵戎的宦官童贯和外戚郑绅也担任过太师。南宋任太师的有秦桧、韩世忠、杨存中、张俊、史浩、吴益、赵伯圭、韩?胄、史弥远、杨谷、杨石、郑清之、赵与芮、贾似道，一般权相与外戚、宗室常为太师，而宗室的比例已比前朝有所减少。
金朝在金熙宗时使用汉化官制，以太师为三师之首，完颜宗磐、完颜宗干、完颜宗弼、完颜宗贤、完颜勖、徒单恭、温都思忠、张浩、徒单克宁、纥石烈执中（胡沙虎）、崔立。前期主要是握有兵权的宗室，中期是文官宰相，而且不常置，后期就是行废立的权臣胡沙虎、崔立了。
元朝依然有太师，早在蒙古汗国时期，木华黎被封为太师国王，统领汉地事宜。之后，月赤察儿、阿剌不花、脱儿赤颜、阿撒罕、铁木迭儿、马扎儿台、脱脱、汪家奴等先后任太师16。值得一提的是明朝建立，蒙古北遁，一些中原官制继续保留，比如太师。成为掌握蒙古权力的蒙古首领常常得到的头衔，如东蒙古的阿鲁台，瓦剌的脱欢、也先都曾为太师，直到达延汗时被废除。
明朝开国之初，以左丞相李善长为太师17。李善长之后，太师对于文官只作为死后赠官，只有张居正在临死之前曾加授太师，成为一时荣典。此外，加授太师的大臣就是功臣后裔世爵，如英国公张辅、张懋、武定侯郭勋等人。明武宗化名朱寿巡游塞外，竟为朱寿加授太师，皇帝封自己为将军、太师，也是千古奇谈了。清朝只在康熙时，加授辅政大臣遏必隆、鳌拜为太师18，鳌拜旋即被逮捕，遏必隆太师也被消除。此外，太师皆是死后封赠。