一、解释为“无可恃赖”、“不足依靠”
例如：
（ 1 ）始大人常以臣无赖，无能治产业，不如仲力。
（《史记。高祖本纪》）
（ 2 ）柳敬亭者，杨之泰州人，本姓曹。年十五，犷悍无赖，犯法当死……
（黄宗羲《柳敬亭传》）
“赖”者，本义为“依赖，依靠”，王充《论衡。逢遇》中曰：“以有补广人君，人君赖之。”许慎的《说文解字》上亦曰：“赖，利也”，无利入于家也。故“无赖”，即“无可依靠”。当然例（ 2 ）中的用法根据上下文与例（ 1 ）稍不有不同，即“无赖”指没有“赖以为生的职业”，但还不离“无可恃赖”之义。高中语文原教材中《书博鸡者事》一语文中的“无赖”，书下注释解为“游手好闲”，不免有以今解古之嫌，让人误认为他是“游手好闲，品行不端之人”，不如解为古义“没有赖以为生的职业”为好，否则，既不能与下句“不事产业”相呼应，同时又与“任气好斗”意思相重复。
二、解释为“无聊”，即“没有意义”
例如：
惟憎无赖汝南鸡，天河未落犹争啼。
（《徐陵。乌栖曲》）
此意在诗文中还可结合语境灵活引申为“无可事事”的意思，“最喜儿小无赖”（辛弃疾《清平乐》），当作此解。
三、解释为“没有才能”
例如：
上问上林尉诸禽兽簿。十余问，尉左右视，不能尽对。虎圈啬夫从旁代尉对上，上所问，禽兽簿甚悉……文帝曰：“更不当如是耶，吏无赖。”
（《史记。张释之冯唐列传》）
四、还可作“无意”，“无心”讲
例如：
二月二日 江上行，东风日暖闻吹笙，花须柳眼多无赖，紫蝶黄蜂俱有情。
（李商隐《二月二日诗》）
五、还可释为“可喜，可爱”
例如：
（ 1 ）剑南春色还无赖，触忤愁人到酒边。
（杜甫《送路六侍御入朝》）
（ 2 ）江水不胜绿，梅花无赖香。
（陆游《广都道中呈季辰》）
六、“无赖”也可看作与“无奈”同义
例如：
彭城夫人夜之厕， 虿 （ chài ，蝎子一类的毒虫）螫其手，呻唤无赖。
（《三国志。魏志。华佗传》）