最早应该是出现在 战国中期的《庄子·大宗师》里面，“泉涸，鱼相与处於陆，相呴以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。”
原文意思是：泉水干涸后，两条鱼未及时离开，受困于陆地的小洼，两条鱼动弹不得，互相以口沫滋润对方，使对方保持湿润。此时，两条鱼便缅怀起往日在江河湖水里自由自在，彼此不相识的生活。
后来这个词语就慢慢延伸为了“民间”的意思。比方说《三国演义》里关羽曾这么自述：“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募”
江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，但“江湖”两字成一对词。在中国文化中另有指涉的意涵，如《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”中的江湖指的即是广阔逍遥的适性之处；
北宋范仲淹《岳阳楼记》：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”的江湖则用来指民间社会，有与朝廷相对的意思。也因为高人隐士不甘于受朝廷指挥控制，鄙弃仕途，以睥睨傲然之情，逍遥于适性之所，所以江湖也被近代武侠小说，引为豪杰侠客所闯荡的社会。因为武侠小说里的那种刀光剑影的生活并非正常的生活秩序，现今社会也唯有以暴力冲突为常态的黑道生态贴近所谓的江湖，也因此，江湖一词已演变成较为负面或特定的用语，如“混江湖”，意指混黑道；“老江湖”，喻见多识广之负面人物；“江湖险恶”，指是非纷扰之地等。而那句大家耳熟能详的“人在江湖，身不由己”（此话语出古龙）意指人身处在特定环境中，因顾及周遭人事的压力，常做出非出于己愿的事。
小说中的“江湖”：
如果以较为直白易懂的描述来说的话，武侠小说中的江湖，其实就是以小说中的有武功的人以及与他们相关的人所组成的关系网，一个小型社会；在这个社会里，人们不必担心衣食住行，不必担心法律制裁，可以说是一个完全以实力（主要是武功强弱）说话的世界，但就像它脱去了恶人身上的枷锁一般，它同样也解放了正义之士思想的束缚，使之可以快意恩仇，以暴制暴，在这个设定之下，反面角色虽多，但侠义之士出现的概率也要远大于现实社会。这也是为什么武侠小说被称为“成年人的童话”。
参考：百度百科