“天下兴亡，匹夫有责”这句可谓是无人不知，无人不晓。它最早在顾炎武的《日知录·正始》中出现，是明朝灭亡、清军入关的时候，顾炎武为亡天下之感叹所写的。顾炎武写道：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”我们现在所熟知的八句语型，是出自于梁启超。
这句话的大致意思是为维护一个朝代不致被灭亡，就是帝王将相和朝廷大臣的职责，这是与普通百姓没有关系的；但是天下的兴衰，就不仅仅是统治阶级的事情了，这关乎所有人的利益。每一个老百姓都有不可推卸的责任。大家要知道，亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，封建朝廷的自然更替。而清朝入关，中原地区将是满族人的天下，换了族统治便是天下灭亡。
顾炎武认为，如果像前朝一样，明朝灭亡只是换了一个皇帝，原来的生活方式和统治思想方式没有改变，便是亡国。但是明朝灭亡后是清朝统治，这就不同于以前朝代的更替。不同于汉族统治，满人的生活方式、思想等等都与以前的朝代不同。这就意味着不仅仅只是换一个统治阶级，而是要改变原来的生活方式，思想甚至要原来的政治统治观念，这叫做亡天下。
因此顾炎武把天下和国家分开，呼吁人们要为民族的生死存亡而战斗，这是前人都没有意识到的，在中国社会思想上是具有重要进步意义的。