“兄弟”的起源真是说来话长。“哥哥”这个词实际上是“歌”的原词。它经常出现在金代以前的文献中。例如，黄忠唱哥哥和九韶在傅玄《节赋》中跳舞。清段玉才还说:《汉书》以哥哥为歌。可以看出，“哥哥”与比自己年长的男性同龄人的意思毫无关系。真正表达这个意思的词是“哥哥”。
那么，现在经常说“兄弟”是从哪里来的呢？古代汉语专家王力曾指出，汉语中的“兄弟”一词可能是外来词。
南北朝和唐朝是民族大融合的时期。许多少数民族并入汉族，一些北方民族的风俗称谓也渗透到汉语中。学者们已经研究过，哥的起源可能与胡语有关:古代鲜卑人称哥为阿干，这在西北地区仍然可以找到。随着鲜卑民族的西迁和汉族的相互融合，鲜卑语中的阿干一词从汉语谐音中借用过来，逐渐演变成哥，最后成为“哥”。
自唐代以来，文学中出现了越来越多的兄长，这可能与李唐鲜卑世系有关。但那时哥哥经常自称是父子。例如，在《淳化阁帖》年，有一个唐太宗写给唐高宗的笔迹，他自称是哥哥的儿子。在白元普的《墙头马上》中，他仍然称他的父亲为他的哥哥。自元明以来，哥哥逐渐被定义为同一个父母的哥哥或亲戚的年长男性同龄人，如《红楼梦》年的鲍大哥。
在文言文翻译中，哥哥有“大哥”和“哥哥”的意思，即比自己大的人，所以它一直流传到今天。