元代散曲有小令和套数两种，小令由单支曲子组成；套数是由同一宫调若干支曲调连缀而成。
散曲在元代被称为?今乐府?，它与我国传统的诗词都属于抒情文学，但是，与诗词不同的是，诗词等属于雅文学，而散曲则属于俗文化。在元代时期，出名的散曲作家约有200余人，创作作品约有4300多首，其中包括小令3850余首，套曲450余套。因为当时的正统文学并不重视散曲，所以很少有人搜集编次成册，相信遗失的作品并不在少数。
小令，又称"叶儿"，是散曲体制的基本单位，名称来源于唐代的行酒令，单片只曲，调短字少是小令最基本的特征，本来属于民间小调，在元时时期，宋词逐渐趋于凋零，很多文人希望从民间小调中寻求突破，所以，一般文人创作的小令多半比较典雅，而民间的小令则语言比较俚俗。
小令多以描写为主，比起唐诗宋词更加通俗易懂，所以自有一番独特风格与韵味，小令一般字数在58字以内，但是，近世学者大多不以字数进行分类。
在《四库全书总目》卷一百九十九引《类编草堂诗余提要》说：?词家小令、中调、长调之分自此书始，后来词谱依其字数以为定式，未免稍拘，故为万树《词律》所讥。?小令通常以一支曲子为单位，不过可以多次重复，但是各首的用韵可以有所不同，如马致远的小令《天净沙 ? 秋思》。
套数，又称"套曲"、"散套"、"大令"，是从唐宋大曲、宋金诸宫调中发展衍生而来，套数的体式特征主要表现在三方面，即它由同一宫调的若干首曲牌联缀而生，每个曲目同押一部韵，而且在结尾部分还有尾声，如关汉卿的《南吕? 一枝花 ? 不伏老》。其中?南吕?是宫调名，?一枝花?是第一支曲牌名，?不伏老?是标题。