兰学的研究对象涉及众多方面，但在大致上可以分为以下的4个研究领域：
1．荷兰语的学会和语言学的研究
2．医学、天文学、物理学、化学等自然科学
3．测量术、炮术、制铁等诸技术，
4．西洋史、世界地理、外国情况等人文科学 日本与西方最早的接触可以追溯到足利室町幕府时代，1543年（天文12年）一艘葡萄牙船第一次漂流到九州的种子岛，为日本带来了铁炮，史称“铁炮传来”；1549年西班牙传教士前来日本传播天主教，在传教的同时，还带来了一部分西方先进医术，并讲授天动说时代的天文、地理知识。只不过详细内容已不可考。1590年一批日本少年赴欧洲学习天主教，此时西方印刷术传到日本，日本翻译并出版了一批天主教书籍，有《教理问答书》、《伊索寓言》、《拉葡日对译词典》、《倭汉朗咏集》、《日本大文典》等宗教、文学、语言学等方面近100种书籍。
江户时代初期，荷兰语学会被限定为只能是阿兰陀通词。不过，享保5年(1720年)幕府解除了除宗教关系以外的西洋书籍进口的禁令，允许通过阿兰陀通词来学习荷兰语。从那以后，荷兰语的学习变得逐渐繁盛起来。兰学是一种翻译的学问，幕府儒官青木昆阳（1698—1769）和医师野吕元丈（1693—1761）奉幕府八代将军德川吉宗之命学习荷兰语，分别撰写和翻译了《和兰文译》、《和兰文字略考》和日本洋说本草学书《阿兰陀本草和解》等著作，为此后兰学的发展奠定了语言知识的基础。[7]此后越来越多的人开始学习荷兰语，1783年大槻玄泽所著的《兰学阶梯》，深受读者欢迎。著者大槻玄泽，名茂质，字子焕，号盘水。曾进入杉田玄白的门下学习荷兰医学，以及前原野泽门下学习荷兰语。后出仕仙台伊达家，创办芝兰堂并且培育出了桥本宗吉、稻村三伯、山村才助等众多的门徒。
在文化年间(1804—1818)接受幕命从事天文方面的工作与Chomel的百科词典的翻译工作、这就是著名的《厚生新篇》。本书由乾坤2册***25章组成，乾卷简单说明兰学的理论和兴隆的情形；坤卷分为：文字、数量、配韵、比音、修学、训诂、转释、译辞、译章、释义、类语、成语、助语、点例、书籍、学训等分别进行略述。本书是针对入门者而编集的，尽管并不完备，但是由于将荷兰语法体系化，从而广泛地普及并大大地提高了世人对荷兰语的关注。[8]
1785年前野良泽作《荷兰语辞典》与《解体新书》，1796年稻村三伯与石井恒右卫门、宇田川玄随、冈田甫说等合作《波留麻和解（ハルマわげ）》，为荷兰语书籍的翻译提供了更多语言学上的帮助和条件。 医学
自1720年起，医学典籍纷纷从荷兰传入，并翻译成日文。在当时的医学界，传统汉医学者与兰学生之间发生激烈争议，引发一连串实验和解剖。西洋医术的精确性引起了人们的注意，并有许多新医书出版。譬如，1759年的《藏志》（藏，即脏，内脏）及1774年的《解体新书》，成为当中的参考典籍，后者更是由一些日本学者出版，包括杉田玄白。该书大概根据1734年荷文版的Ontleedkundige Tafelen写成，而荷文版亦由1732年德人Johann Adam Kulmus的Anatomische Tabellen翻译而来。
1793年（宽政5年）宇田川玄随的著作《西说内科撰要》出版。此书是日本最初的一部关于内科的荷兰医书，促进了内科研究领域的发展。另外医药学、植物学方面的译著也相继问世，这些译作的出版大大促进了日本近代医学的成立和发展。由于早期的兰学最主要侧重的学科是以医学为主，所以最初的译作也多是医学方面的书籍。
1804年，华冈青洲实行在世界上首次应用在乳癌手术（割除乳房）的全身麻醉。这项手术结合了中药和西洋手术的技术，比西洋学者Crawford Long，Horace Wells和William T.G. Morton发现并应用乙醚（1846年）和哥罗芳（1847年）作为全身麻醉早了四十年。
1838年，绪方洪庵医生成立了一所兰学学校，名为“适塾”。有名的毕业生有福泽谕吉和大鸟圭介，他们后来成为推动日本现代化的关键人物。绪方在1849年著有《病学通论》，这是在日本首次出版探讨病理学的典籍。
本草学
在日本，一般认为在奈良朝代以前虽从中国传入医方的同时也传入了本草书，但在奈良时代通过遣唐使而将本草学传入日本，则曾是盛行一时的，遂于公元701年开始设置本草教习和药园，中国已经失传的唐代《新修本草》，日本至今，还保存着圣武时代天平3年（731年）的手抄本。延喜年间（10世纪初）深江辅仁编集《本草和名》18卷，列举了1025种药物，对中国药物给以日本名的鉴定。在本草图方面，有文永4年西阿的《马医图卷》和延庆3年（1310）的河东直麿的《国手十图》。贝原益轩的《大和本草》 16卷（1709）收药物1366种，其中有其自己的观察认识，是本书的一个特色；另外小野兰山的《本草纲目启蒙》48卷（1741）是当时集植物知识之大成。
在德川吉宗时代，野吕元丈开始记述西洋本草，以后C．P．Thun－berg和P．F．von Siebold来日本，为日本自然志的近代化奠下了基础。伊膝圭介、宇田川榕庵等将本草学和洋本草学逐渐融合起来，从而产生了岩崎灌园的《本草图说》96卷92册、（1856）和饭诏欲的《草木图说》30卷（1856），特别是后者已经成为了植物学。1884年（明治17年）随着汉医学的禁止，本草学急剧衰落，而博物学则兴盛起来。
物理学
一些早期兰学家已开始涉猎西方在17世纪发展的物理学理论，譬如志筑家第八代的长崎荷语翻译家志筑忠雄，在完成首次系统性地分析荷语文法后，在1798年翻译了拉丁文版的物理学典籍Introductio ad Veram Physicam而成为《历象新书》。该书由英人John Keil写成，内容关于牛顿力学。志筑更创造了一些新的科学词汇，有些更沿用至现代日本，例如“重力”、“引力”、“远心力”（中文即离心力）及“集点”（即质心）等。另一位兰学家帆足万里，通过一本日荷字典学成荷语，在1810年出版了一本物理学手册，名为《穷理通》，主要集合十三本荷文书籍写成。
1825年8月，青地林宗著成《气海观澜》。
电子学
约自1770年起，电子实验在日本普及起来。1745年，莱顿瓶在欧洲发明了以后，平贺源内在1770年从荷兰人首次得到类似的静电产生装置。1776年，他更将它改良。该装置中静电的产生是由于当中的玻璃管与镀金棒摩擦而来的，并制造出许多电力的效果。这些发电装置被复制并获日本人采用，并称之为“エレキテル”（即摩擦起电器，荷文原为elektriciteit）。就像欧洲，该装置是用作好奇玩意，如在某物体上方产生闪光，或认为该装置在医疗上有帮助。在《红毛杂话》中，“エレキテル”被描写成能从人体中抽走闪光，用作治病的装置。在一些售卖西方珍奇玩意的商店，这款装置获大众青睐。这一类型装置后来被其他学者改良，如佐久间象山。
日本首部电力学著作《阿兰陀始制エレキテル究理原》由桥本宗吉写成，并于1811年出版。书中记载了许多电力学的知识，如发电装置、人体的导电性，及1750年富兰克林有关闪电的实验。
化学
化学有宇田川榕庵著《舍密开宗》（1837年8月）。
植物学
植物学有宇田川榕庵著《植学启原》（1835年6月）。 到1840年后，由于世界形势发生变化，兰学的性质也随之改变。鸦片战争(1839—1842)以清朝战败告终，使得日本的当政者们开始感到军备改革的必要性，从那时起兰学的研究中心便从医学转移到了军事科学。
测量术
主要成就有樋口权右卫门著《规矩元法》（1648年），此书是日本最早的欧洲式测量技术的著作。村井昌弘的《量地指南》（1733年），《量地指南后编》（1754年）。
炮术
身为长崎“町年寄”（江户时代的高级市政官吏）之子的高岛秋帆，长大后通过荷兰人学习了最新的西洋炮术，后来还自己出钱收集枪炮以推进对炮术的研究。鸦片战争爆发的翌年(1840年），高岛秋帆向幕府呈上了“天保上书”，呼吁幕府实现火炮的近代化以防备欧美的侵犯，这一上书获得了幕府方面的认可。天保十二年（1841年）5月，幕府将高岛秋帆等人招至江户，令他们在德丸原（今东京都板桥区高岛平一带）进行日本首次西洋炮术演习。
冶炼技术
1844年，法国东方舰队来到琉球那霸港，要求琉球宗主萨摩允许萨摩和法国通商，不然法军将攻占那霸，见法军实力强劲，萨摩不得不同意法国的要求，允许法国和萨摩藩在那霸通商。 对岛津齐兴触动最大的是西边的老大帝国清国在“鸦片战争”中不敌英夷兵威，战败而开国。齐兴为了避免清国的命运，决心学习西夷的军事防备西夷的入侵。 为了实现这一目的，岛津齐兴设立〔炮术馆〕和〔中村制药所〕，研究西洋大炮和西洋火药。 后来岛津齐兴之子岛津齐彬1851年即大名位之后，建造了〔集成馆〕进一步强化萨摩的近代化。 集成馆中包括以下产业：冶铁反射炉，熔矿炉，钻孔盘（给大炮开穴用的器械），玻璃工厂，锻造厂，蒸汽机关制造所，金属细加工所，造币所，造船所，纺织工厂等等。 有了近代工业的底子，萨摩藩开始用仿制的洋枪洋炮来武装自己的军队，就连海军也搞出了三艘蒸汽风帆动力军舰。 西洋史
世界地理
外国情况介绍