清末民初的上海滩，乃是一块自由、血腥的土地，那里遍地黄金，鱼龙混杂，一些聪明人因此发迹，黄金荣便是其中之一。
黄金荣小时候读过几年私塾，父亲去世后，他对学习也没了兴趣，于是就到了大户人家做工。然而，一个人的际遇是不可琢磨的，1982年，他担任了上海法租界巡捕房巡捕，深受法国人器重，有八名安南巡捕贴身保护。就这样，黄金荣飞扬跋扈的一生开始了。
众所周知，青帮比较讲辈分，能爬上高位的，一定与帮内资深的老头子关系不浅。不过，黄金荣却打破了这个规矩，权势滔天的他自诩“天字辈”老大，很快就笼络了一批马仔。之后，他黑白两道通吃，不但贩卖鸦片、开设赌场，还合伙开跑狗场，不出几年就成了上海滩头号大亨。
不过，黄金荣势力再大，也只是相对于平民而言，对那些真正手握兵权的军阀，他丝毫没有还手之力。黄金荣有一门生，名为张师，他的养女露兰春喜欢唱戏，14岁那年就被黄金荣捧到了戏台上。很快，黄金荣就把露兰春捧得大红大紫，上海各大报纸版面，都刊登上了她的照片。
1919年的一天，皖系军阀卢永祥的儿子卢小嘉在报纸上看到了露兰春的消息，于是他轻装简从，当天就来到了荣记大舞台，并差人给露兰春送去了一枚钻戒。不料，露兰春却因黄金荣的关系，拒绝了和他***度良宵的要求，搞得卢小嘉很没面子。
后来，露兰春一不留神唱串了一段戏，卢小嘉心情不爽，顿时在台下喝了几句倒彩。没成想，坐在包厢的黄金荣听到后，立马派手下给了卢小嘉两个耳光，卢小嘉见对方人多势众，就暂时咽下了这口恶气，带两个手下离开了。
正所谓“君子报仇，十年不晚”，几天后，卢小嘉从军队中挑了十几个人，让他们换上便衣，悄悄溜进黄金荣听戏的包厢。他不但拿枪指着黄金荣的脑袋，还把他毒打了一顿，最后把他绑进了地牢里。卢小嘉乃是民国“四大公子”之一，势力岂是一个小小的黄金荣能比的？只要他一出手，张啸林、杜月笙都得登门致歉。
为了营救黄金荣，杜月笙亲自登上了卢府大门，为了让卢小嘉满意，他不但花了300万款子，还让出了一部分公司股份，这才消除卢小嘉的怒气，把黄金荣赎回来。实际上，卢小嘉之所以会让步，还是因为杜月笙那一跪，毕竟对方也是上海滩数一数二的大佬，闹僵了也不太好。
1920年，齐燮元被任命江苏督军，他态度强硬，逼迫卢永祥交出上海的实权，但卢永祥坚决不肯。于是，一向与卢永祥不对路的淞沪警长徐国梁（手下7000军警）就成了他的拉拢对象，只要有他点头，上海就到手一大半了。为了解决父亲的难题，卢小嘉站了出来，他拿钱买通了“暗杀大王”王亚樵，让他干掉徐国梁。
几天后，徐国梁被刺身亡，卢永祥的威胁也没了，卢小嘉这个二世祖也立了一个大功。在那个混乱的时代，只有掌握军队才能掌握话语权，卢小嘉不但能绑架黄金荣，让杜月笙登门道歉，还能指挥王亚樵，由此可见，他才是上海滩第一恶霸。