关于羌人的最早记载出现在出土的商代甲骨文中。这说明羌人，或者说羌人，比我们五千年的文化底蕴更长。据《后汉书·西羌传》记载，羌人来自三苗，是“姜姓之差”。所以如果一定要追根溯源，羌人至少可以追溯到炎帝的神话传说。因为姓“江”的部落属于古羌族。这样，羌人被称为“中国民族进化史活化石”，有一定的道理和依据。羌，原意为牧羊人。起源于青海省河湟地区和渭水上游西北草原，甘肃省黄河、湟水、洮河、大通河和四川省岷江上游是古羌人的主要活动区。后来燕族东移，羌族的一个分支随燕族迁入中原，并在中原繁荣开花。
春秋战国时期，羌人建立的“夷曲国”应该是羌族早期最强大的历史时期。到秦赵翔称王时，“夷曲”已全军覆没。在“四夷华华”的背景下，进入中原的羌人逐渐融合为中原汉人。留在羌部落本部的羌人，受中原文化的影响，开始从一个没有固定居住地的纯游牧民族向游牧与农耕相结合的民族转变，开始有了定居和从事农业生产的生活方式。春秋战国时期，羌人建立的“夷曲国”应该是羌族早期最强大的历史时期。到了秦赵翔称王的时候，“夷曲”已经被完全消灭和征服了。在“四夷华华”的背景下，进入中原的羌人逐渐融合为中原汉人。留在羌部落本部的羌人，受中原文化的影响，开始从一个没有固定居住地的纯游牧民族向游牧与农耕相结合的民族转变，开始有了定居和从事农业生产的生活方式。
除了部分形成中华民族的炎帝后裔外，其他羌族先后建立了一些政权，如西昌牦牛、雅安、乐山一代、青衣羌国、十六国时期的后秦，但都是昙花一现，毫无影响。直到唐末，党项羌人拓跋思恭因被吐蕃人入侵而迁居大唐，定居陕西宁夏，赐姓李。一个影响了中国几百年历史的国家，后来轰轰烈烈的建立起来，却又轰轰烈烈的消亡，直到消失在历史的长河中。这是西夏！西夏文字的创作借鉴了汉字的形式，分为简体字和组合字两大类。大部分笔画在十幅左右，有撇、压等多种斜笔画，结构均匀，格局规整，构图体系和规律相对完整，个性特征鲜明。
西夏灭亡后，少数党项后裔一直沿用到明朝中叶。从此被历史淹没，变成了一种死亡的话语。我国正式承认的羌族主要居住在阿坝藏族羌族自治州、四川省茂县、汶川县、礼县、绵阳市北川县、平武县等省市。目前人口约为309，576人(2010年)。羌族部分地区仍保留着原始宗教，信仰多样的精神物品崇拜盛行。