倭寇（わこう），是指13世纪到16世纪左右侵略朝鲜、中国沿海各地和南洋的日本海盗集团的泛称，除沿海劫掠以外主要从事中日走私贸易，因中国古籍称日本为倭国，故称倭寇。?
倭寇初时仅为九州沿海一带的名主、庄官等阶层及失业人民，14世纪初，日本进入南北朝分裂时期，在长期战乱中失败的南朝封建主组织武士劫掠中国与朝鲜沿海地区。
晚清时期，在光绪皇帝的上谕中，大量使用“倭寇”指称日军，衍生出倭军、倭兵、倭炮、倭廷等词。
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倭患不仅使沿海地区城镇衰败，其他地区的丁壮亦因运送粮袜，而“停耕废织，稼稽失时”，中国人民的生命财产遭到莫大的损失。
自嘉靖三十一年（1552年）开始到嘉靖四十三年（1564年）基本结束的嘉靖倭乱，对东南沿海诸如浙江、江苏、福建以及广东等地造成毁灭性破坏，倭寇“破浙东、杭、镇、淮、扬至南通，州诸沿江郡县不下数百处。
倭乱时期倭寇的强悍战力和武器精良也使得明军在其攻击面前不堪一击，屡战屡败，不仅助长了倭寇战胜明军的信心，而且进一步强化了倭乱时期明朝民众的恐慌心理。