哥特，是英语词goth的音译，gothic一词即源于该词，原指代哥特人。也有说gothic源于德语gotik，词源是Gott意为“上帝”，因此哥特式都可以理解为“形式上或感觉上给人一种接近上帝的感觉”。
其实“哥特”一词是意大利人发明的，用来嘲笑当时法国建筑的特色名词。它是贬义词，有土里土气之意。因为诺曼人攻占了西罗马帝国，这让意大利人对北方的诺曼人很有意见。其词义的演变记录的是历史，就像意大利语的你好，ciao，最早其实是我的你的奴隶之意，这与当时的奴隶贩卖有关。著名的罗马角斗场里面不就是一群奴隶在被迫厮杀供贵族取乐吗？
哥特风格总与黑暗、颓废、恐怖、超自然和死亡密切相关。它被广泛应用在建筑、雕塑、绘画、文学、音乐等各个领域，主要元素包括蝙蝠、玫瑰、孤堡、乌鸦、十字架、鲜血、黑猫等。典型建筑风格的代表如巴黎圣母院，中国广州的石室圣心大教堂，大三巴牌坊亦然。它们的***同特点是高高的尖拱、飞扶垛以及内部有交叉肋拱；文学作品有《简爱》、《呼啸山庄》等；音乐作品则有巴赫的《d小调托卡塔与赋格》。很多恐怖或者吸血鬼的电影都选择用巴赫的这段音乐，因为它极好得表达了那种恐惧。不过用大管风琴演奏这曲子听到的更多是恢宏。只有声音可以直指人心，像上帝之语言直达灵魂。正如被误解了的哥特风。
其实我们都误解了哥特式风格。真正的哥特风特点是辉煌，它最初来自于中世纪诺曼风格建筑的影响。起初为解决当时屋顶多是木头容易失火的问题，建筑师发明了用房梁先搭骨架，再用轻便的材料把屋顶和四周填补起来的方法来建造教堂。顺便说一句，在中世纪教堂是一个城市最最重要的建筑。于是一种重要的艺术风格诞生了，那就是哥特风。
这在当时是一种伟大的创新，改变了从下往上垒砖头的建筑方法，并且彰显了现代建筑原理。即先搭造框架再添补内容的方法。因为当时古罗马万神殿的拱顶建筑技艺在一千多年的战争中已经失传了。人们已经无法再单纯用石头垒起一座教堂了。
哥特式教堂中塔尖的高象征对上帝和天国的接近，飞扶垛分散了建筑向下的压力，从教堂外围出发如同手臂分散了压力又做了拱顶的装饰。内部的交叉肋拱也助于力量的分散，同时也起到了装饰和规律严整的艺术效果。由于采用了轻便的材料装饰墙壁，比如巨大的彩色玻璃，不但有助于光线的采集，也助于教义的传播。
相比之下古罗马教堂是非常庄严压抑的。建筑多用石头所造，厚实，窗户又小，给人威严有余，亲切不足之感。而哥特式大教堂色彩斑斓的窗户却给人辉煌灿烂天国般富丽堂皇的印象，使人更容易被巨大的天国精神感召。这种建筑风格也更符合圣经启示录人们对于天国的想象，“城的光辉如同极贵的宝石，好像碧玉，明如水晶，墙是碧玉造的，城是精金的，如同明净的玻璃......”
只不过因为飞扶垛外观上看起来像一个从地上生出的骷髅头形象在支撑着建筑，所以产生了这样的误会。