在《现代汉语词典》中，这样解释衣冠禽兽：“穿戴着衣帽的禽兽，指行为卑劣，如同禽兽的人。”可见在今天语境下，衣冠禽兽是个标准的贬义词。但在古代，衣冠禽兽的含义与现在不同，是个褒义词。
衣冠禽兽的由来
衣冠禽兽一词，最早是来源于明代官员服饰的。大家都知道在古代，皇帝都自诩自己是真龙天子，所以把龙就作为了一个具有吉祥和权利代表的动物，并且还把它作为图案印在自己所穿的衣服上。这就是代表帝王权利的龙袍，尊贵无比。
皇帝是真龙天子，他的地位是至高无上的。那作为他手下的官员，当然也都是不凡之辈。所以在明代，官员的服饰上也要求印有带有权利和吉祥象征的禽和兽。而大家在看明清的电视剧时，细心的人可能会发现，明清时期的官员衣服前面的补子上都绣有不同的图案。
是的，从明代起官员分为九品，为了区分官员的级别，皇家就把官员衣服前面的补子给绘上了不同的图案。文官呢，就在他们的官服上，根据等级绣上不同的禽，而武官则根据他们的官级，在他们的官服上绘不同的兽。这个方法还真是不错，官员等级一眼就能分别出来。所以衣冠禽兽说的就是这些穿着“禽类”和“兽类”官服的人，这个词也就成为明代文武官员的代名词了，也就是指当官的人。这当然是褒义词了，而且是人人都向往的词汇呢。
官员们衣服上的绣饰大有不同
对于不同品级的官员们衣服上的绣饰，其实在之前的唐宋就有规定，只是明朝的规定更加严格和成体统。明朝的皇帝们命令，所有的文官们，官服正前方的补服上只能绣飞禽，而武官们的补服上只能绣走兽。
文官一品，绣仙鹤，文官二品，绣锦鸡，文官三品，绣孔雀，文官四品，绣云燕，文官五品，绣白鹇，文官六品，绣鹭鸶，文官七品，绣鸳鸯，文官八品，绣黄鹂，文官九品，绣鹌鹑。武官一品和二品，绣狮子，武官三品，绣老虎，武官四品，绣豹子，武官五品，绣熊，武官六品和七品，绣彪，武官八品，绣犀牛，等等。
“衣冠禽兽”变成贬义词
到了明朝的中后期，让人羡慕的“衣冠禽兽”们马上就变得讽刺意味十足。大家可能知道，明朝的中后期朝政非常混乱，皇帝们为了防止一些势力庞大的官员们威胁皇权，安排自己身边的一类人和那些官员们打擂台——太监。所以，部分明朝的皇帝们给太监们的权利都非常大。
太监当政，这个国家能好吗？所以，整个国家霎时间危如累卵，而官员们也渐渐变得品德败坏，四处欺压百姓、收受贿赂，不管是文官还是武将，都在民间引起了非常大的愤慨，于是，老百姓们说那些“衣冠禽兽”们都是披着人皮的畜生，久而久之，这个词也就成了贬义词。