三焦者决渎之官水道出焉这句话出自《素问·灵兰秘典论》。
三焦是中医藏象中六腑之一，有名有形，而非后世《温病条辨》中的“部位之三焦”。它的形态如同解剖学中的网膜、脂膜，附着在其他脏腑之外，是人体脏腑组织器官之间联系的通路。
三焦的具体功能是主持全身气机和气化，疏通水道、运行水液。正确地认识三焦的实质使我们能更好地理解中医的藏象学说及整体观，使中医理论体系更加科学化、系统化。
《黄帝内经》通过古代的解剖学知识建立了中医藏象学说，因此要想得知三焦的形态，还应回归到《内经》中寻找。《素问·六节脏象论》云：“脾、胃、大肠、小肠、三焦、膀胱者，仓廪之本，营之居也，名曰器，能化糟粕，转味而入出者也。”三焦既为“器”就是有形之体，是营养化生之处，糟粕传导之道。
三焦的功能：
三焦为人体之内气化的场所，又是原气升降出入、通达脏腑的通道。三焦功能正常，则气机通利，脏腑功能正常；三焦功能失常，气道壅塞，则气滞腹胀。故《灵枢·邪气脏腑病形》曰：“三焦病者，腹气满，小腹尤坚……留即为胀”。
气化不利，则水液运行受阻，浊液外泄障碍，而见小便不利、肌肤水肿、小腹胀满之症。《伤寒论》30条曰：“上焦得通，津液得下，胃气因和，身濈然汗出而解。”指出运用小柴胡汤后，三焦气机通畅，表里上下、内外通达，水液输布通畅。
具有疏肝理气的中药如柴胡、香附、木香等归三焦经，常在水液运行受阻、代谢失常的病证中加以运用，其理论依据就是全身的水液必须以三焦为通道，以气化为动力，才能正常地升降出入。