“乃”字在上古主要写第二人称代词或副词；又由副词“乃”虚化为连词、语气词等。
乃，象形字。所像不明。有说为奶头形者，《说文》解作“象气之出难”。“乃”字自殷商至战国晚期写法一贯，基本未变。只是籀文繁作三乃重加，六国古文折而又折。
从秦代起，“乃”字收笔处向左横向渐长，而且略欲上翘，顶横左端形成一向下短斜笔，汉代把这一斜笔顺势拉长成撇，而右侧欲上翘的收笔渐成缓慢提勾，奠定了楷书形式。
“乃”字在上古主要写第二人称代词或副词。西周克罍：“隹（唯）乃明乃心。”（你要让你的心地光明）句中两个“乃”都是人称代词，前者作主语，后者作定语。西周驹父?：“我乃至于淮。”（我就到达淮水）句中“乃”是副词。由副词“乃”虚化为连词、语气词。
康熙字典
古文：?、?、?、?。
《唐韵》奴亥切。《集韵》《韵会》《正韵》囊亥切。?柰上声。语辞。《庄子·逍遥游》：而後乃今培风。
又承上起下之辞。《尔雅·序疏》：若乃者，因上起下语。
又继事之辞。《书·尧典》：乃命羲和。
又辞之难也。《公羊传·宣八年》：而者何，难也。乃者何，难也。曷为或言而，或言乃，乃难乎而也。
又辞之缓也。《周礼·秋官·小司?》：乃致事。注：乃，缓辞。