文字狱是指封建社会统治者迫害知识分子的一种冤狱。皇帝和他周围的人故意从作者的诗文中摘取字句，罗织成罪，严重者会因此引来杀身之祸，甚至所有家人和亲戚都受到牵连，遭满门抄斩乃至株连九族的重罪。
康熙时，戴外世写了一本书叫《南山集》。书中记述了一些南方人民抗清的史事，被人告发。戴
名世被斩首，300多人受牵连。雍正时，徐骏在窗前读书，微风吹来，翻动书面，他饶有风趣地写下
“清风不识字，何故乱翻书”的诗句。谁知竟闯下大祸，雍正认为这两句诗是污蔑大清不知诗书，下令将徐骏处死。乾隆时，胡中藻有“一把心肠论浊清”的诗句，其意在于要认真分辨混浊和清白。但却被视为有意把“浊”字放在“清”字前面，攻击大清王朝混浊腐朽。于是将胡中藻及家族中16岁以上的人全部处死，他的老师、朋友也遭迫害。因此，许多读书上害怕祸从天降，整天提心吊胆，惶惶不可终日。
清朝的文字狱，多数是捕风捉影，望文生义，横加罪名。这种文化专制政策，延续了100多年。它摧残了人才，禁锢了思想，严重阻碍了学术文化的发展。